「吉祥寺(きちじょうじ)」は今治市新谷に位置する静かな禅寺で、海禅寺の第4代住職であり、復興に尽力した萬化月龍和尚の弟子である蘭庭彗秀和尚が、寛永年間(1624年~1644年)に創設しました。
吉祥寺の裏山は知る人ぞ知る椿の名所として知られています。
この椿は1980年代から坂野泰堂住職が育てたもので、その数は何千本にもわたり、五百種類以上に及びます。毎年2月下旬には美しい花を咲かせ、多くの人々を魅了します。
事前に連絡すれば、訪れることが可能です。また、2004年からは吉祥禅寺と今治椿同好会が共同で「椿まつり」を開催しており、多くの観光客が訪れています。
さらに、目通り2.7メートル、樹高30メートル、樹齢170年以上と推定される大きなモミの木があり、これは古老の話によれば落雷で主幹が折れ、そこから三本の芽が伸びたものです。
吉祥禅寺の裏山には、お産の神として知られる鷹取殿(たかとりどの)が祀られている鷹取神社もあります。 この鷹取殿に関しては、戦国時代の秘話が残されています。天正年間(1573~1591)の昔、新谷の吉祥禅寺の西南二千メートル余りの古鷹取山(今治市古谷)に、紀伊守経長が城を構えていました。しかし、天正十三年(1585)に小早川隆景の夜討ちに遭い、激しい戦闘が繰り広げられました。
最終的には和議が申し込まれ、みつぎ物として送られたつづらが蜂や火薬を含む策略だったことから城が落城し、紀伊守と奥方は吉祥禅寺の裏山に逃れ、そこで切腹しました。奥方は、国家安康、災難削除、人畜平安を守護する誓いを立て、安産と子供たちの幸せを祈りました。
鷹取殿に収められた墓石には、これには白い線が残っていると言われています。この白い線は奥方が生存中に腹帯をしていた白い布だと伝えられており、このことから安産祈願として近郷近在の人々から崇拝されています。
毎年、旧暦の四月十三日には鷹取祭が開催され、多くの参拝者が訪れます。吉祥禅寺は、訪れる人々にとって安産と子供たちの幸せを祈る神聖な場所として、今もなお愛されています。
ぜひ一度、今治市新谷にある吉祥禅寺を訪れ、美しい椿の景色と歴史ある伝説を感じてみてください。