蒼社川沿いの美しい田園が広がる場所に、四国霊場56番札所「泰山寺(たいさんじ)」があります。この寺院は、現代の今治市民の暮らしにも続く歴史を伝えています。
氾濫を鎮めた弘法大師と泰山寺の由来
その昔、蒼社川は雨の多い時期になると氾濫を繰り返していました。平安時代初期には、「人取川」と呼ばれ、悪霊の祟りとして恐れられていました。
弘仁六年(815年)、弘法大師(空海)がこの地を巡錫していた際、梅雨の豪雨によって蒼社川が氾濫してしまいました。人々の苦しむ姿に心を痛めた弘法大師は、川が氾濫しないよう村人たちを指導して堤防を築きあげ、その後、「土砂加持」という儀式を行いました。土砂加持とは、光明真言によって土砂を加持し、亡くなった人やお墓にその土砂を撒くという古くから行われているお祈りです。この秘法を何度も行い、最終的に満願の日に延命地蔵菩薩が空中に現れ、治水祈願が成就したことを告げたと伝えられています。
そして弘法大師は現れた地蔵菩薩を自ら彫り、本尊としました。そして、寺名を『延命地蔵経』の十大願の第一「女人泰産」からとって「泰山寺(たいさんじ)」と名付けました。
泰山寺の見どころ
当初、泰山寺は山頂に位置していましたが、度重なる兵火により現在の場所に移転。天長元年(824年)には淳和天皇の勅願所となり、七堂伽藍が完成し、地蔵坊や不動坊など10坊を構える巨大なお寺として栄えました。
今も本堂には、弘法大師が刻んだとされる延命地蔵菩薩が本尊として祀られています。この木彫地蔵座像は、室町時代の作であり、修理こそされていますが、今治屈指の巨像です。
弘法大師が行った祈りの痕跡も境内に残っており、弘法大師が手植えした「不忘の松」の切り株が本堂の近くにあります。この松は、土砂加持の成功を記念して植えられたものです。弘法大師より授けられたとされる「千枚通しの護符」もあります。この護符は、特に女性の月経不順に霊験があるとして知られています。
地蔵車は六道輪廻を現したもので、石塔に輪が付いています。この輪を回すと六道輪廻の絆を断つことができるとされています。参拝者は、一回一徳を願って車輪を手前に回転させ、手を合わせて拝むのが習わしです。この車輪は人生の時計を意味し、回り巡ってくる輪廻思想に基づいて名付けられたものだと伝えられています。
宿坊の前にある大師堂は昭和60年(1985年)に建立された比較的新しい建物で、そばには金剛杖を持ち、菅笠をかぶった大師像が立ち、訪れたお遍路さんを見守っています。
鐘楼は明治14年(1881年)、今治城内にあった太鼓楼の古材で再建されたといわれ、四国霊場と今治城の縁の深さを感じさせます。また、泰山寺の右約300mの「塔の元」は、鎌倉時代の学僧である凝然(1240〜1321)が誕生した地とされています。
泰山寺は、今も川の氾濫を鎮めた象徴として地元に深く信仰され続けています。