「円光寺(えんこうじ)」の起源は、日本史の大きな転換点となったあの「源平合戦」に深く結びついています。
源平合戦は、1180年から1185年にかけて、源氏と平氏の二大武家勢力が日本の支配を巡って繰り広げた内戦です。特に全国的に影響を及ぼし、日本の歴史に大きな変化をもたらした戦争として知られています。
当時、霊仙山城主を拠点に活動していたのが中川太郎左衛門一族は平家側の武士として参戦し、激しい戦いに身を投じました
源平合戦の激しい戦火の中、源氏が全国的に勢力を拡大していくと、平家方の支援者や同盟者たちは次々に討たれていきました。
1185年、壇ノ浦の戦いにおいて、源義経率いる源氏軍が平家を完全に打ち破り、平家の勢力は壊滅的な打撃を受けました。この戦いは、源平合戦における決定的な勝利を意味し、平安時代を終焉させ、鎌倉幕府の時代へとつながる重要な出来事となりました。
平家の一族の多くが命を落とした中で、中川太郎左衛門一族も滅亡してしまいました。
そして、その霊を慰めるためにお寺が建立されることとなり、これが円光寺の始まりになります。
以降、円光寺は中川親武をはじめとする中川一族の菩提寺として、代々その歴史と信仰を継承し、地域において重要な役割を担ってきました。
1602年頃、今治城の築城を進めていた藤堂高虎によって、円光寺も再興されました。かつて源平合戦に由来する由緒ある寺院として名高かった円光寺は、この時、再び地域の信仰の中心に返り咲きます。再興にあたっては、奥州長源寺六世の卓眼和尚を開山として迎え、現在の場所に寺の建物群(伽藍)が整備されました。
円光寺はこの頃に寺町の一部として再び隆盛を取り戻し、地域の信仰の中心としての役割を果たすようになりました。
しかし、その後の円光寺は、歴史の中で幾度も困難に直面することになります。明治時代には火災によって多くの建物が焼失し、その後も平穏な時代は長く続きませんでした。太平洋戦争中には戦災による大きな被害を受け、再び寺院の存続が危ぶまれました。
それでも、地域の人々が力を合わせ戦後の昭和23年(1948年)に地域の人々が力を合わせ、円光寺の復興に尽力しました。そして、その熱意と支えにより、寺は見事に再建され、現在もその姿を保ち続けています。
さらに、円光寺は今治市の産業史においても重要な存在として、近代の歴史にその名が刻まれています。ここには、今治タオルの創始者である阿部平助とその一族のお墓があり、その功績が今に伝えられています。