標高300mの作礼山の山頂近くにある、四国八十八ヶ所霊場の第58番札所「仙遊寺(せんゆうじ)」。このお寺からは、今治市の市街地や四国一高い今治国際ホテル、さらには瀬戸内海に浮かぶ島々と「しまなみ海道」を一望できる絶景が広がります。
本堂は静かな佇まいを見せ、心を落ち着ける空間です。内部には、美しい仏像や絵画が安置されており、その歴史と文化を感じることができます。
仙遊寺古くから伝わる伝説多くあります。
仙遊寺の起源は奈良時代に天智天皇(在位668〜671年)の勅願により創建されたことからはじまります。伊予の国主・越智守興公が建立し、本尊の千手観音菩薩像は、天皇の念持仏として海から上がってきた竜女が一刀三礼しながら彫って安置したと伝えられています。このことから、「作礼山」という山号が付けられました。
仙遊寺という名前についても伝説が残っており、仙遊寺に住んでいた阿坊仙人は、天智天皇の時代から40年間修行を続け、七堂伽藍などを整備しました。しかし養老2年(718)のある日に突如としていなくなってしまいました。その後、寺の名前は「仙遊寺」と名付けられたといいます。
もう一つの伝説も紹介します。海から現れた竜女が龍登川を上り、観音像を彫り上げるという伝説です。竜女は一刀三礼しながら観音像を完成させ、再び海に帰りました。旧暦の7月9日には龍燈が作礼山を登り、仙遊寺の桜の枝にかかったと言われています。この桜は「龍燈桜」と呼ばれ、明治時代まで存在していました。
現在、桜の木自体は存在しませんが、1954年に高野山の金山大層正によって新たに植樹されましたが、残念ながら現在は枯れてしまっています。それでも、石碑がその伝説を語り継いでいます。