「衣干八幡大神社(きぬぼしはちまんだいじんじゃ)」の創建は保延元年(1135年)、伊予守であった河野親清が、石清水八幡宮を勧請してこの神社を創建したと伝えられています。河野氏は、伊予国において強大な影響力を持つ武家一族で、衣干八幡大神社は彼らの産土神(氏神)として長く地域の守護神とされてきました。
神社の名前に含まれる「八幡」は、八幡神を祀ることを意味し、八幡神は武家の守護神として広く崇敬されていました。戦の神としても知られる八幡神は、戦国時代において特に重要な信仰の対象となり、多くの武将たちに崇められていました。
軍事拠点としての衣干山
元弘年間(1331〜1334年)および建武年間(1334〜1338年)には、衣干山は武将たちの居城として利用されていました。この山は、戦略的に非常に重要な場所であり、戦乱の時代にはその価値がさらに高まりました。周囲の地形を見渡すことができるこの丘は、軍事的な要地として多くの武将たちに重宝されました。
藤堂高虎と今治城の築城
慶長7年(1602年)、今治城の城主である藤堂高虎がこの地に目を付け、今治城を築城する際の重要な拠点として衣干山を利用しました。藤堂高虎は、桜井の古国分にあった国府城を解体し、その石材や土砂を運搬する中継所として衣干山を活用しました。
衣干山の形成に関する伝説
衣干山の現在の形状については、いくつかの伝説が伝えられています。一説によると、今治城の築城中に運搬されていた石材や土砂が、この場所でこぼれ落ち、それが積もり積もって現在のような小高い丘が形成されたと言われています。また、別の説では、今治城が完成した際に余った土をこの場所に積み上げたことが、衣干山の現在の形状に影響を与えたとも伝えられています。
戦略的重要性を証明した1604年の事件
1604年(慶長9年)には、衣干山の戦略的な重要性を証明するある重大な出来事の舞台となりました。
当時、今治城主である藤堂高虎の家臣が、隣接する松山城主加藤嘉明の領内で殺人事件に巻き込まれるという事態が発生しました。この事件に藤堂高虎の養子の高吉は激怒し、加藤領に攻めるために、衣干山に建てられていた「衣干城(衣干砦)」を軍事拠点にして準備を始めました。
このままでは藤堂家と加藤家の間の全面戦争になってしまう…。この危機的な状況を危惧した藤堂家の家臣たちは、高吉を必死に説得し、なんとか両家の激突を回避することに成功しました。
最終てにこの事件、最終的に江戸幕府の裁定に委ねられました。そして幕府は加藤家側の非を認め、加藤嘉明の弟である忠明を追放することで事態を収束させました。
この事件は、「衣干城(衣干砦)」が当時いかに重要な軍事拠点であったかを示す出来事でした。残念ながら、長い年月の中で衣干城はその姿を消してしまいましたが、その歴史的な意義は今なお地域の人々に語り継がれています。
覚理法皇と「衣干」の伝説
衣千八幡大神社には、古くから語り継がれている伝説がいくつか存在します。
まず一つ目の伝説は、南北朝時代に遡ります。文中二年(1373年)、南朝の皇族であった覚理法皇が、命を狙われる立場にあり、新居郡御所寺(現在の愛媛県新居浜市周辺)から密かに舟で避難したという話です。
覚理法皇は、南北朝時代の天皇である長慶天皇の弟にあたり、本名を恒性親王(つねながしんのう)といいます。彼は後醍醐天皇の皇子で、出家して僧侶となった後、法名「覚理」を名乗りました。覚理法皇が避難の際に選んだ場所が、現在の衣千八幡大神社の所在地でした。
伝説によると、覚理法皇が夜明け前にこの地に上陸した際、彼の御衣は夜露で濡れていました。彼はその御衣を神社の岩の上に干したことから、この地は「衣干(きぬほし)」と呼ばれるようになり、神社も「衣干八幡宮」と名付けられました。後に、この神社は「衣千八幡宮」と改称され、今日にでは「衣千八幡大神社」と呼ばれる様になったと言います。
伝説の龍女が残した衣干物語
もう一つの有名な伝説が「龍女伝説」です。
この地域は現在のような陸地が広がるものではなく、昔は満潮時には海水で沈み、干潮時には水が引いて人が歩ける土地が現れるという環境だったとされています。伝説によると、龍女は海から龍登川をさかのぼり、玉川町にある作礼山(現在の仙遊寺が位置する山)に向かいました。その目的は、この山で立派な観音像を彫り上げることでした。
龍女は、一刀刻むごとに三度礼拝を行い、長い年月をかけてついに観音像を完成させました。無事に観音像を完成させた龍女は、今度は龍登川を下って海へと帰っていきました。その途中、この場所に寄り道をして休憩をとりました、その時に濡れた衣を干したことから「衣干」という地名の由来となったと言われています。
龍女が川を遡る途中でこの場所に立ち寄り、しばらくの間休息を取った際、彼女が濡れた衣を干したことが「衣干」という地名の由来となったと言われています。
地域に根付く信仰と自然遺産
これらの伝説が残る丘は松林に覆われており、昭和50年(1975年)に今治市の指定保存樹として登録され、地域の自然遺産として大切に保護されています。松林は四季折々の風景を楽しむことができ、神社の厳かな雰囲気をさらに引き立てています。
明治42年(1909年)には、衣干八幡大神社に横田の地に祀られていた大名持神社が合祀され、地域の信仰の中心としての役割がさらに深まりました。そして現在に至るまでその重要な役割を果たし続けています。