今治市には、「三嶋神社（三島神社）」と呼ばれる神社が市内各地に点在しており、いずれも地域に根ざした歴史と信仰を伝えています。
なかでも、東村に鎮座する「三嶋神社・東村（みしまじんじゃ）」は、特に古い由緒をもつ神社として知られています。
その創建は、崇峻天皇の御代2年（西暦589年）にさかのぼるとされており、これは、継獅子（つぎじし）発祥の地として知られる立花・鳥生地区の「三嶋神社」と同じ年に創建されたと伝えられていることから、深い関わりがあると考えられています。
そして、創建の由緒とともに語り継がれてきたのが、古代日本と朝鮮半島との間に起きた戦いの物語です。
鉄人を討て！伊予の英雄伝
今から約1300年前。
当時、新羅 （しらぎ）・百済 （くだら）・高句麗 （こうくり）の「三韓（朝鮮大陸）」に「鉄人」と名乗る非常に強くて悪賢い武将がいました。
鉄人は、卓越した知略と圧倒的な武力を兼ね備えた存在で、その名を聞くだけで人々を震え上がらせるほどでした。
そんな鉄人が、あろうことか8000人もの靺鞨の兵を率いて海を越え、筑紫の国（現在の九州地方）から侵攻を開始したのです。
これは、当時の日本にとってまさに未曾有の危機でした。
最恐の鉄人の進軍を止めろ！
日本も必死に応戦しましたが、ようやく鉄人を包囲したかと思えば、彼は突如「風雨の術」と呼ばれる神秘の力を操り、戦場に暴風と豪雨を巻き起こして混乱を招き、包囲網をあざ笑うかのように突破していきました。
兵たちは翻弄され、多くの戦死者を出るなかで、もはや手のつけようがない状況に陥っていきました。
さらに鉄人には、ただ戦うだけでなく、倒した人々を食べるという恐ろしい噂まで流れました。
このため、地域の老人や女性、子どもたちは山林に身を潜め、日夜、命の危険と隣り合わせの恐怖の中で暮らすしかありませんでした。
暮らしは悲惨を極め、誰もが「次は我が身か」と怯えながら日々を送っていたのです。
そしてついに、鉄人が筑紫の国から都（京都）へと攻め上がろうとしていることが明らかになると、朝廷は深刻な危機感を抱きます。
もはや一刻の猶予も許されぬ状況の中、国家の命運を託されたのが、文武両道に優れた古代伊予の豪族「小千益躬・（越智益躬・おちのますみ）でした。
三島大明神の御神託
朝廷から鉄人討伐の勅命を受けた越智益躬は、戦に向かうにあたり一族の守護神である「三嶋大明神（三島大明神・大山祇神・大山積神）」に、七日七夜（一週間）にわたって祈願を捧げました。
その祈りが通じたのか、益躬のもとに神託が下されました。
「鉾（ほこ）を鏃（やじり）にして隠もち、鉄人の隙を見て討て」
この神託が、後に鉄人との戦いにおける重要な導きとなります。
益躬 vs 鉄人
いよいよ鉄人と対峙することになった益躬ですが、鉄人の強さは予想以上でした。
武力での勝利は難しいと判断した益躬は、思い切って鉄人に降伏し、家来となることでその隙をうかがうことにしました。
しかし、用心深い鉄人にはほとんど隙が見当たらず、見つけた弱点といえば「馬に乗っている際に足の裏にわずかな穴が開いている」ぐらいでした。
それでも益躬じっとチャンスを待ち続けました。鉄人はそのまま進軍し、やがて現在の兵庫県にあたる播磨国（はりまのくに）の明石の選坂（かにさか ）にまで到達しました。
この時、ついに決定的な好機が訪れます。
三島大明神の神撃が鉄人を貫く
その日、鉄人は目の前に広がる美しく壮大な景色に心を奪われ、警戒心を忘れて無防備に立ち尽くしていました。
すると、突然の雷鳴が響き渡り、空を裂く稲妻が辺りを照らし、その中には三島大明神の姿がありました。
鏃は鋭く空を裂き、風を切りながら鉄人の方へと飛んでいきました。そして驚くべきことに、唯一の弱点とみられた足の裏に穴に突き刺さったのです。
これが致命傷となり、鉄人はそのまま息を引き取りました。
こうして、益躬はついに鉄人を討ち取ることに成功したのです。
大将である鉄人を失い大混乱の軍はあまりにも脆く、益躬は鉄人の家来を次々と打ち破り、逃げた者は生け捕りにしました。
手をあわせ命乞いをする者は捕まえて獄舎につなぎ、鉄人についての詳しい情報を吐かせました。
詳細な鉄人の情報を知った益躬は、討ち取った首を手にして宮中に参上し、朝廷（天皇）に鉄人のことについて申し上げました。
この勝利に、朝廷は非常に喜び、益躬に伊予の国（今の愛媛県）越智郡の大領（郡の長官）の役を任じました。
小千益躬の凱旋と神社の創建
そして崇峻天皇（すいしゅんてんのう）の御代2年（西暦589年）、伊予へ凱旋帰国した小千益躬（おちのますみ）は、榊の枝に神鏡を懸けて三島大明神（大山祇神）を祀りました。
これが、立花・鳥生地区に鎮座する「三嶋神社・祇園神社」の起源とされています。
同じく「三嶋神社・東村」も、この年に三島大明神（大山積大神）を勧請して創建されたとされており、両社のあいだには非常に深い関係があると考えられています。
三嶋神社が歩んだ信仰の歴史
和銅五年（712年）には、大山祇神社から高龍神（たかつりのかみ）と大雷神（おおいかずちのかみ）が勧請され、神格がさらに高めまり、地域の人々からの信仰が一層深まりました。
そして今日に至るまで、地域の人々にとって大切な場所であり続けています。
