西念寺・西念禅寺（今治市・清水地区）

「西念寺（西念禅寺・せいねんじ）」の創建は、天治2年（1125年）にさかのぼります。当時、この寺は天台宗に属し、「讃国泰山学院（ここくさんたいへいいん）」という名で知られていました。

時代は進み、河野通治（こうのみちはる・通盛）は、臨済宗の高僧である南山士雲（なんざんしうん）を通じて、当時の実力者である足利尊氏（あしかがたかうじ）と出会います。この出会いがきっかけとなり、河野通治は伊予守護職に任命され、地位と権力を得ました。

この任命に深く感謝した河野通治は、その恩に報いるため、当時南山士雲の弟子であり、西念寺の住職を務めていた枢欲（すうよく）と協力し、元弘元年（1331年）に寺院の再建に着手します。西念寺の堂塔が修復され、さらに寺を支えるための田畑が寄進されました。

そして、南山をこの新たな寺にに招き入れて西念寺は再興を果たしました。

河野通盛と元弘の乱

河野通盛は、鎌倉時代後期から南北朝時代にかけて活躍した武将で、伊予国（現在の愛媛県）を治めていた有力豪族の河野氏の一族の一人でした。河野氏は、鎌倉時代から戦国時代にかけて、伊予国を中心に大きな勢力を誇った強力な武士団で、日本史のその名を刻んでいます。

河野通盛は、鎌倉時代末期から南北朝時代にかけて活躍した河野氏の一員で、多くの戦いに参加してきました。その中でも特に重要な戦いが、元弘の乱（1331年6月5日～1333年7月17日）です。

この乱は、鎌倉幕府に反旗を翻した後醍醐天皇が討幕のために起こした反乱であり、日本全土を巻き込む大規模な動乱でした。

1333年6月、鎌倉幕府の命を受けた河野通盛は、幕府側の武将として京都にある重要な軍事拠点、「蓮華王院三十三間堂（れんげおういんさんじゅうさんげんどう）」で足利尊氏率いる討幕軍と激しい戦闘を繰り広げました。

しかし、討幕軍の圧倒的な力に敗北し、撤退に追い込まれてしまいました。この敗北は、河野氏にとっても大きな打撃となり、お家や領地、権力を失う危機に瀕しました。

河野通盛「武将から禅僧への転身」

鎌倉に逃れた河野通盛は、武士としての生き方を捨て出家を選択しました。長い戦乱を経験する中で、無常（人生や世の中が移ろいゆく様子）を痛感し、平和な心の救いを求めて仏教に帰依したと考えられます。

そして、武士としての髷（まげ）を断ち切り、剃髪（頭を剃ること）、新たに「善慧（ぜんえ）」という僧侶としての名前を名乗り、鎌倉の建長寺に入りました。

建長寺は、日本初の禅宗寺院として、座禅や精神的な修行を重視する場所でした。武士として多くの戦いに明け暮れた通盛にとって、この建長寺は、心の平安と新たな人生を求めるための場所となりました。

出家後、通盛は武士の生涯とは異なる精神的な修行を積み、禅宗の教えに従いながら、仏教の世界での新たな人生を歩み始めました。戦乱の中で武力に頼る日々から解放され、仏教の教えによる心の安らぎを求めた通盛の選択は、通盛の人生における大きな転機となったのです。

河野一族の復興

一方、通盛の一族である河野氏は大きな困難な状況に直面していました。戦乱で領地や権力を失い、一時は河野氏の存続すら危ぶまれるほど追い込まれたのです。

幕府の力が弱まり混乱が続く乱世の中で、河野氏は勢力を維持するのが難しくなっていたのです。

しかし、運命は再び動きます。

足利尊氏が建武政権に反旗を翻し、再び挙兵した際、通盛は尊氏と再会し、武士として再び仕えることを決意しました。尊氏の信頼を得た通盛は、部下として奮闘。

最終的に、河野一族は足利尊氏の力を借りて再び力を取り戻し、伊予国における有力な武士団としての地位が回復し、伊予国における影響力を維持することができました。

西念寺の開創とその意義

「西念寺（西念禅寺）」が創設された元弘元年（1331年）はそんな時代でした。

日本が南北朝の動乱に突入しようとしていた頃、武士たちは、戦乱の中で家族や領地を守るために絶え間なく戦い続けていましたが、戦場での命の儚さや世の無常を痛感することも少なくありませんでした。

多くの武士たちが仏教に心の救いを求め、信仰を深めていく動きが広がっていました。通盛もまたその一人であり、仏教に深く帰依するようになりました。

このような厳しい時代の中で、通盛は自身の信仰を象徴するものとしても、戦いを超えた精神的な支えを求めて「西念寺（西念禅寺）」を創建したのかもしれません。

天台宗から禅宗へ

西念寺（西念禅寺）は、もともとは天台宗の寺院として創設されました。天台宗は、当時の日本で広く信仰されていた宗派であり、武士や庶民にとって心の支えとなる重要な教えを提供していました。西念寺も、当初はこの天台宗の教義に基づき、多くの信者を抱えていました。

しかし、鎌倉時代に入り、社会や宗教動きと共に禅宗が注目されるようになります。禅宗は、座禅や瞑想を通じて内面的な修行を重視し、精神を鍛えることを目的とする宗派です。この修行の形は、戦乱の中で日々を生き抜いていた武士たちにとって、心の平安を得るための重要な手段となり、非常に魅力的なものとなりました。

河野通盛もこの影響を受け、仏教への信仰をさらに深める過程で禅宗の教えに強く惹かれ、西念寺を天台宗から禅宗に改宗するという決断を下したと考えられます。これは、個人的な信仰の深化だけでなく、時代背景や武士としての立場にも影響を受けたものだったと言えるでしょう。

改宗後に西念寺（西念禅寺）は、通盛自身の精神的な修行の場となると同時に、地域の武士や僧侶たちにとっても重要な修行道場としての役割を果たすようになりました。寺院は禅宗の教えを広め、座禅を通じて精神の鍛錬を行う場所として発展していきます。戦乱が続く中、多くの人々がこの寺院を訪れ、精神的な成長と心の平和を求める場として、西念寺は大きな意義を持つ場所となっていったのです。