古来より修験者や信仰者の敬仰を集めてきた、日本有数の霊山・石鎚山。
その峻厳な姿は、西日本の空に屹立し、遠く離れた地に暮らす人々にさえ畏敬の念を抱かせてきました。
この山を中心に広がった信仰は、やがて四国全土に深く根を張り、今も地域の暮らしと結びついています。
愛媛県今治市山方町に鎮座する「石鎚神社・山方町（いしづちじんじゃ）」も、そうした信仰の広がりの中から生まれた一社です。
「石鎚山」西日本最高峰のる名峰
標高1,982メートルを誇る石鎚山は、西日本最高峰にして、日本百名山の一つに数えられる名峰です。
四国のほぼ中央、愛媛県西条市と久万高原町の境界にそびえ、古くから自然の厳しさと美しさ、そして信仰の対象として人々を魅了してきました。
この石鎚山を主峰とする石鎚山脈（石鎚山地）は、四国山地の中でも最も高く険しい地帯で、愛媛・高知・徳島・香川の四県にまたがり、まさに四国の「背骨」とも呼ばれる大山脈です。
急峻な稜線、深く切れ込んだ谷、そして原生林が織りなす壮麗な自然景観は、登山者のみならず、多くの信仰者・写真家・研究者たちを惹きつけています。
石鎚山と山岳信仰
石鎚山は、山そのものが神の依代（よりしろ）とされる山岳信仰の霊峰です。
日本七霊山の一つにも数えられ、古代より修験道の行場として信仰を集めてきました。
石鎚毘古命と石鎚蔵王権現
石鎚信仰において中心となる神霊が、石鎚山の神霊を象徴する石鎚毘古命（いしづちひこのみこと・石鎚大神）です。
神仏習合の時代には「石鎚蔵王権現」として、修験者の崇敬を集めてきました。
石鎚蔵王権現を本尊とするのが、石鎚山の中腹に位置する前神寺（さいぜんじ）です。
この寺は、かつて石鎚信仰の根本道場として栄え、石鎚山全体を統括する別当寺の役割を担っていました。
全国から集まる修験者や信者たちは、前神寺を拠点として登拝を行い、石鎚蔵王権現への祈りを捧げてきたのです。
しかし、明治元年の神仏分離令により、前神寺は廃寺とされ、寺領も剥奪されました。 現在の石鎚神社本社がある場所は、もともとこの前神寺の境内地でした。
その後、信者たちの努力によって、明治11年（1878年）には現在地で「前上寺」として再興され、さらに明治22年（1889年）にようやく旧名「前神寺」の復称が許可されました。
石鎚神社四社一体の構成
石鎚信仰の拠点となるのが、四社一体の構成を持つ石鎚神社です。以下は、山麓から山頂へと至る登拝の順に沿った配列です。
- 石鎚神社口之宮本社（西条市西田）
山麓に位置する総本社的存在。年間を通じて最も多くの参拝者が訪れ、各種神事や祭礼が執り行われます。 - 石鎚神社成就社（西条市小松町石鎚）
七合目の中腹に位置し、登拝口として機能。登山者や参拝者の安全を祈願する場として、多くの信仰者に親しまれています。 - 石鎚神社土小屋遥拝殿（久万高原町）
南側の登山道（石鎚スカイライン終点）に設けられた遥拝所。登山が難しい人々のための信仰の場で、春から秋にかけて神職が常駐します。 - 石鎚神社頂上社（西条市）
標高1,974メートルの弥山山頂に鎮座。霊峰の神霊を祀る本殿であり、登拝の最終到達点、霊的中心地として崇敬されています。
「お山開き」 石鎚信仰の象徴的行事
「お山開き」は、毎年7月1日から始まる石鎚山への登拝解禁の神事であり、石鎚信仰における最大の行事です。
この日には、白装束の信者たちが全国から集い、法螺貝の音に導かれながら「なんまいだ」と唱和しつつ、30kmを超える道のりを登拝します。
断崖絶壁の鎖場を超え、霊峰の頂を目指すこの行は、心身を鍛え、神仏と向き合う修行の道であり、現代に生きる山岳信仰の姿そのものといえるでしょう。
この「お山開き」は、神道の石鎚神社と仏教の前神寺の双方によって行われており、神仏分離以後も、両者が共に石鎚信仰の伝統を守り続けていることを象徴する年中行事でもあります。
地域ごとの美しい胃石鎚神社
石鎚山の信仰は、険しい山を登る修験者や信仰登山者だけのものではありません。
山に登ることができない人々にとっても、霊峰の神霊と日々つながる手段が求められてきました。そうした中で各地に建立されたのが、地域ごとの石鎚神社です。
これらの神社は単なる分社ではなく、地域社会に根差した生活信仰の拠点として機能してきました。
石鎚山を御神体山と仰ぎ、遠くから拝む遥拝（ようはい）形式をとるこれらの社は、霊峰を身近に感じるための祈りの場として、村や町の人々に親しまれてきたのです。
現在でも、こうした地域の石鎚神社では、「お山開き」や氏子たちが社殿にこもって神に祈願を捧げる「お籠もり（おこもり）」といった伝統行事が継承されています。
祭礼の中心となるのは、地域住民の信仰心と協力であり、神事はまさに共同体の営みそのものとして今日に至っています。
また、各神社の社殿や境内には、地元の大工や石工が手がけた独自の建築様式や彫刻装飾が数多く見られます。
今治市山方町の石鎚神社も、そんな地域信仰のひとつとして、社殿には美しい造形が丁寧に施され、今も変わらず人々に大切にされています。
