櫻元塚明神（今治市・富田地区）

「櫻元塚明神（さくらもとつかみょうじん）」は頓田川の下流、上徳に広がる田園風景の中にぽつんと佇む小さなお社です。

明神の意味

「明神」とは、神道において神様に対する敬称や尊称の一つで、特に重要で尊敬される神様に対して使われる言葉です。語源としては「素晴らしい神」や「尊い神」という意味を持ちます。一方で、「神社」はその神様を祀るための施設を指し、神様と人々をつなぐ神聖な場所です。

もともと日本には神道が根付いていましたが、6世紀に仏教が日本に伝来したことで、仏教と神道の信仰が融合する「神仏習合」という現象が起こりました。この神仏習合が進んだのは奈良時代（8世紀）から平安時代（9世紀～12世紀）にかけてのことです。

この時代、仏教が日本全国に広がる中で、神道の神々も仏教の教えと共存する形で崇拝されるようになりました。仏教が勢力を拡大していく中で、神道の神々を軽視したり排除することは避け、逆に神様を仏教と並んで尊敬しようとする動きがありました。その際、神様に対して特別な敬意を表すために「明神」という尊称が使われるようになったのです。

たとえば、稲荷神社に祀られている稲荷神は「稲荷明神」と呼ばれることがあり、これはその神様に対して特に強い敬意を込めた呼び方です。同じ神様でも、地域や時代によって「明神」や「大明神」と呼ばれることがありましたが、その呼び方には明確な基準はなく、信仰の深さや神様の性格に応じて使い分けられていました。

神社に祀られている神様に「明神」の称号が付けらることもあり、これはその神様が特に尊敬され、大切にされていることを示しています。

伝説の彼岸桜

櫻元塚明神の目印は、田んぼの中にどっしりと立つ大きな彼岸桜です。この桜の木は、まるで周囲を見守るかのように存在感を放ち、遠くからでも目に留まります。この桜は季節になると美しい花を咲かせ、神聖な雰囲気を醸し出していますが、この桜自体が、古くから数々の伝説や言い伝えが語り継がれてきた神秘の木でもあります。

彼岸桜の下に眠る武将

彼岸桜をよく見ると、その根元には石畳が広がっています。このことから、この場所は南北朝時代（1336〜1392年）に活躍した名のある武将が眠るお墓ではないかと、昔から村人たちの間で語り継がれてきました。この歴史と共に神聖な場として崇められており、武将の霊を敬うために、神様を祀るお社であるにもかかわらず、線香があげられています。これは、通常の神社ではまず見られない特別な風習です。

「櫻元塚明神」の名前の由来

「桜」という字は、旧字体では「櫻」と書かれます。この神社の名前である「櫻元塚明神」は、その桜の根元にあたる「塚」、すなわちお墓に由来しています。櫻元塚明神は、古くからこの地に根付く歴史と信仰を象徴する場所であり、桜の木と共に地域の人々にとって大切な存在です。神社名に含まれる「櫻」は、まさに桜の木とその下にある塚を示し、この地に眠る名のある武将と結びついた特別な意味を持っています。

災いの伝承

お墓であるとされるこの彼岸桜には、特別な力が宿っていると信じられてきました。桜の枝に牛や馬を繋いだり、枝を折ったりすると「バチが当たり」、災いがもたらされるという言い伝えが古くから語り継がれています。

このような不思議な伝説が残っていることからも、村人たちがこの桜に対して非常に慎重に接し、長年にわたって大切に守り続けてきたことがわかります。

櫻元塚明神の創建と桜伝説

櫻元塚明神の創建についても、桜の木にまつわる伝説から来ています。

ある時、強い台風がこの地域を襲い、彼岸桜が倒れてしまうという出来事が起こりました。倒れた桜は、田んぼの畦道を通る人々にとって邪魔になり、ある老人が「災いなどただの迷信だ」と信じ、ノコギリを持って桜を伐採しに向かいました。その老人は桜に宿るとされる神秘的な力など何も怖くないと考えていたのです。

しかし、桜のある場所に到着した老人は驚くべき光景を目にします。なんと、倒れていたはずの桜が、まるで何事もなかったかのように元の姿に戻っていたのです。この神秘的な現象を目の当たりにした老人は、すぐに村人たちにこの出来事を伝えました。

老人と村人たちは、桜の木に何か見えない神聖な力が宿っていることを確信しました。

その後、村人たちは桜の木の根元に小さな社を建て、「櫻元塚明神（桜元塚明神）」として崇めるようになりました。やがて、お社は桜の神秘的な力を敬い、地域の守り神として位置づけられました。村人たちは、桜を神聖なものとして扱い、これからも大切に守り続ける決意を固めました。このようにして、櫻元塚明神は桜にまつわる伝説から生まれ、地域の信仰の中心となったのです。

「一つだけ願いを叶えてくれる」

櫻元塚明神は、「ご利益がある」「一つだけ願いを叶えてくれる」として、地元では知る人ぞ知る有名なお社です。

今では「家内安全」・「交通安全」・「商売繁盛」「入学試験の合格」、「選挙の当選祈願」といった、多種多様な願いをもった人々がここに参拝しています。