石土宗（いしづちしゅう）の総本山「石中寺（いしなかでら）」は、四国を代表する霊山「石鎚山（いしづちさん）」と深い関わりを持つ寺院で、修験道の聖地として広く知られています。この寺は、石鎚山への登拝を通じて多くの信者や修行者に霊的な修行の場として、古の修験道と山岳信仰の伝統を継承しています。
霊峰「石鎚山」
石鎚山（いしづちさん）は、四国地方で最も高い山であり、標高1,982メートルを誇る霊峰です。この山は、古くから四国の霊山として特別視されており、信仰の対象として崇められてきました。石鎚山の山頂からは、瀬戸内海をはじめ四国全体を一望することができ、天候に恵まれれば、中国地方や九州地方の山々まで遠望することができます。この雄大な景観と自然環境は、石鎚山をさらに神聖な場所とし、訪れる者の心を打つものです。
石鎚山は、四国の中心的な山脈である石鎚山系の中核をなす山であり、その周囲の自然環境とともに石鎚国定公園に指定されています。豊かな自然と調和した環境の中で、石鎚山は霊場としての役割を果たし、長い歴史を通じて多くの信者や修行者がこの地を訪れてきました。石鎚山は、自然の美しさと霊的な意味を併せ持つ、四国の重要な霊場です。
この山は、古くから山岳信仰や修験道の聖地としても知られており、修行者たちが険しい山道を登りながら修行を積み、霊的な力を得ようとする場所として重要な位置を占めています。日本全国には、数多くの霊的な山々が存在しますが、石鎚山はその中でも特に信仰の対象とされており、日本百名山や日本百景にも選ばれています。
さらに、石鎚山は、富士山、立山、白山などと並び、日本七霊山の一つとしても広く知られています。これらの霊峰は、全国の信者や修行者にとって特別な存在であり、山自体が神聖視されています。石鎚山もその一つとして、神秘的な力と霊的な意義を持つ霊山であり、「霊峰石鎚山」と呼ばれることも多く、その名にふさわしい神聖な存在です。
石鎚山の信仰の中心には、修験道の守護神である蔵王権現が祀られており、古代から現代に至るまで、多くの修行者がこの霊峰で祈りを捧げてきました。石鎚山は、神仏と交信するための修行の場であり、蔵王権現の加護を求める者たちにとっての聖地となっています。毎年、お山開きの時期には、白装束を身にまとった多くの信者が登山し、山頂で蔵王権現に祈りを捧げる儀式が行われています。この伝統は今も続き、石鎚山信仰の象徴的な行事として大切にされています。
石鎚信仰の始まり
石鎚信仰は、7世紀後半から8世紀初頭にかけて活動した伝説的な修験者、「役行者（役小角、えんのおづぬ）」によって始まりました。役行者は、修験道の開祖として広く知られ、その活動は奈良を中心に行われていたとされています。さらに、役行者は日本各地の霊峰を開山し、そこで神仏と対話を行いながら修行を重ね、山岳信仰を広めた重要な人物でもあります。
「役行者」という名前は、多くの霊的な活動や修行の成果からつけられましたが、本名は「役小角（えんのおづの）」と伝えられています。また、「役優婆塞（えんのうばそく）」、「神変大菩薩（じんべんだいぼさつ）」、「山上様（さんじょうさま）」などの尊称でも呼ばれ、後世の信者たちによって存在そのものが信仰の対象として崇拝のされ続けてきました。
「役行者」が石鎚山を開山したのは、大宝元年（701年）とされています。
当時、石鎚山（現在では「瓶ヶ森」の一部とされています）はすでに神聖視されていました。役行者はこの神聖な山で修行を行い、さらに強い霊的な力を感じ取りました。そこで石鎚山を神仏が宿る場所として定め、山頂に蔵王権現（ざおうごんげん）を祀りました。
蔵王権現は、修験道の守護神として信仰され、忿怒の表情を持つ強力な神仏です。役行者が吉野の山で修行中に、釈迦、観音、弥勒の三仏が現れ、忿怒の姿となったのが蔵王権現の起源とされます。この恐ろしい姿は、人々を悪から守り、正しい道へと導く力を象徴しています。
蔵王権現は吉野山の金峯山寺などで特に崇敬され、多くの修行者が守護を求めて山岳修行を行ってきました。石鎚山もまた、修験道の重要な聖地の一つで、多くの修行者が山岳修行を行い、蔵王権現の守護を祈願しています。
神が宿る山「霊峰」
石鎚信仰の大きな特徴は、山そのものが神聖な存在として信仰の対象となっている点です。古代から、山は「神が宿る場所」とされており、特に高い山は天と地を結ぶ神聖な場所として崇拝されてきました。石鎚山もその例に漏れず、霊的な力を宿す特別な山として長く信仰の対象となってきました。役行者による石鎚山の開山は、四国全体の宗教的な流れに大きな影響を与えた出来事でした。
石鎚山が開山されて以来、修験道の聖地として多くの修行者が訪れ、霊的な力を求めて修行に励みました。山頂で祈りを捧げ、神仏との交信を行うことは、心身の浄化と霊的な悟りを得るための重要な修行でした。修験者たちは、険しい山道を登り、蔵王権現に祈ることで霊的な成長を目指し、信仰がさらに深まっていったのです。
石鎚山に残る役行者の天狗伝説
大宝元年（701年）6月7日、役行者は68歳の時に、長年にわたる修行の集大成として老母を伴い奈良県の天上ヶ岳へ登りました。修験道の祖として数々の霊峰を修行の場としてきた役行者にとって、この登頂は最終的な霊的到達点ともいえるものでした。
そして山頂に達した役行者は、そのままそこで亡くなったと伝えられています。
伝説によれば、役行者は肉体的な死ではなく、「昇天」であり、その魂はインド（天竺）へ向かい、さらに修行を続けたとされています。
石鎚山に伝わる伝説によると、昇天後、役行者は石鎚山に戻り、「石鎚山法起坊大天狗」という大天狗として生まれ変わり、今も石鎚山を守護しているとされています。この大天狗は、石鎚山に登る修行者たちや参拝者たちを見守り、時には試練を与え、霊的な導きを与える存在として描かれています。
また、役行者には弟子として前鬼（ぜんき）という人物がいました。前鬼は、師の昇天後に奈良県の大峰山で「前鬼坊」という天狗となり、吉野地方を守護する存在となったとされています。
このように、役行者の霊的な力は弟子たちにも引き継がれ、各地で天狗として崇められる存在となっていきました。
昇天後の役行者は「神変大菩薩（じんぺんだいぼさつ）」の称号を贈られ、その霊的な偉業はさらに広く信者たちの間で認識されるようになりました。役行者の霊的な功績は、後世の信仰に大きな影響を与え、石鎚山信仰は現在も続いています。
石中寺の始まり
石中寺は、飛鳥時代の第38代天智天皇（在位662年）の頃にその起源を持つとされています。寺の歴史は非常に古く、当時、現在の場所ではなく、伊予国の国府があったとされる今治市清水地区の中寺に建立されました。この時期、伊予国は地方行政の中心地であり、その中でも石中寺は地域の信仰の中心として重要な役割を果たしていました。
特に奈良時代や平安時代においては、石中寺は修行や祈りの場として多くの人々に崇められ、地域全体の信仰の中心地として栄えました。仏教が日本全国に広まり、地方の寺院が重要な精神的支柱となる中、石中寺もまた、地元の人々にとって欠かせない存在だったのです。
現在でも「石中寺」という名前は、今治市内のバス停に残されており、その名残が今日に伝えられています。また、近隣にある「西念寺（西念禅寺・せいねんじ）」には、石中寺の礎石や古瓦（布目瓦）が保管され、清水小学校にも周辺から発掘された瓦が保存されています。これらの遺物は、石中寺がかつて広大な敷地を持っていたことを示しており、周辺の田畑からは瓦だけでなく人骨も発見されています。このことから、石中寺が単なる宗教施設ではなく、地域社会に深く関わり、広範囲にわたって影響を与えていたことがわかります。
当時の石中寺には「不動院」と呼ばれる修行や祈りの場が併設されていました。この不動院は、地域の人々から「お不動（おふどう）」と親しみを込めて呼ばれ、日常的に祈りや願いを捧げる場として利用されていました。
大宝元年（701年）、全国を行脚していた役行者が、石中寺の不動院に立ち寄りました。役行者はこの不動院を拠点とし、孔雀明王（くじゃくみょうおう）、不動明王（ふどうみょうおう）、愛染明王（あいぜんみょうおう）の三尊に祈りを捧げ、自らの修行の成功と、人々の救済を願う大きな誓いを立てました。
その後、役行者は石中寺の住職である峰仙（ほうせん）とともに、石土蔵王権現を祀る彌山（みせん）の場所を決めるため、険しい山々を巡り始めました。この旅は容易なものではなく、二人は過酷な自然環境の中、草衣木食（草や木の実を食べる質素な生活）を続けながら厳しい修行を行いました。
そして石土山の瓶ヶ森でついに大権現の尊い霊感を受けることができました。二人はこの霊的な啓示に従って、石土の地に蔵王権現を安置し、さらに石中寺にも蔵王権現を本尊として迎え入れました。
この尊像は、三身（三世）を象徴するものであり、蔵王権現の力を表す神聖な存在として祀られるようになりました。
この出来事を契機に、石中寺は修験道の修行の場として、山岳信仰の中核となり、厳しい修行を行う修行者たちにとっての聖地となりました。また、数々の密法も伝えられ、これらの伝統は今日にまで続いています。
「石土宗」として独立
石中寺の宗祖とされるのは、滋賀県三井寺を開いた智証大師・円珍（814～891年）です。円珍（えんちん）は、天台宗の開祖「最澄（さいちょう）」、慈覚大師「円仁（えんじん）」と共に天台宗三祖の一人に数えられ、唐から持ち帰った経典類を三井寺に納め、同寺を天台寺門の根本道場としました。
石中寺は、この智証大師の教えを基盤に天台宗門派として発展していきました。
一方で、石中寺も時代の変遷の中で衰退することもありました。それでも、そのたびに復興を果たし、信仰の拠点としての役割を果たし続けました。昭和22年（1947年）になると、清水の小笠原観念住職が寺を再興し、規模を大幅に拡大しました。この時期に石中寺は「石土宗」として天台宗門派の三井寺から独立し、石土宗の総本山として全国各地から多くの信仰を集める重要な寺院へと成長しました。
しかし、財政的な問題が発生し、清水地区中寺にあった石中寺は取り壊されることとなり、御本尊と共に今治市大浜町に移されました。
現在の石中寺は新たな本山を今治市桜井地区の旦（だん）に建設する計画（愛媛県今治市旦字八ケ谷甲727番9）が進行中で、寄付を募りながらその実現に向けて準備が進められています。この新本山は、さらなる信者や修行者を迎える場として大きな期待が寄せられています。
石中寺の影響力
石中寺では、『石土経』という経本が存在しています。これは蔵王権現、不動明王、そして修験道の祖である役小角を描いた重要な経典です。この経本には、真言や印の結び方、勤行式（修行や儀式の手順）が収録されており、寺での修行や儀式の際に用いられています。これにより、石中寺では、古来の儀式や密教の教えが脈々と今日まで受け継がれ、信仰の実践が続けられています。
また、石土宗の総本山として、大阪、鳥取、福岡、香川、山梨など全国に末寺を有しており、全国各地で信者を集める拠点となっています。これにより、石中寺の教えや信仰は広範囲に伝わり、多くの人々にとって重要な霊場となっています。
特に、毎年7月1日から10日にかけて行われる「お山開き大祭」は、石中寺にとって最も重要な行事の一つです。この期間中、全国から多くの信者が石中寺に集まり、霊峰石鎚山に登拝します。これは、信仰を深め、霊的な浄化を求めるための重要な時期であり、多くの修行者や参拝者が白装束を身にまとい、祈りを捧げながら登山を行います。
霊峰石鎚山の象徴である蔵王権現や石鎚大権現への信仰は、寺を訪れる人々にとっての心の拠り所であり、今日も、石中寺は修行と祈りを行う神聖な場所として、その伝統を受け継ぎながら新たな歩みを続けています。
