常念寺（今治市・波方地区）

常念寺は、愛媛県今治市波方町に位置する浄土真宗のお寺です。その歴史は江戸時代初期にさかのぼり、村の人々とともに成長し、今では地域の信仰の中心となっています。

常念寺が創建されたのは江戸時代初期の正保元年（1644年）、徳川家光の治世下で江戸幕府が強固な支配体制を確立し、全国の安定と秩序が維持されていた時代です。江戸幕府は、大名を江戸に定期的に出仕させる参勤交代制度や、キリスト教を厳しく弾圧する鎖国政策を進めていました。

このため、仏教の影響力が再び強まり、地方の寺院や僧侶が地域に仏教を広めることに力を入れる時代でもありました。

正保元年（1644年）、どこからともなく浄念という一人の僧侶が、仏教の教えを広めるために波方村（現在の今治市波方町）にやってきました。しかし、当時の人たちはまだ仏教への理解が深まっておらず、浄念の説法に対して耳を傾ける者は誰もいませんでした。

その背景には、江戸時代の日本の社会構造と宗教的な状況が深く関わってたと考えられます。

江戸幕府は、徳川家康の政策によって日本全国のキリスト教を弾圧し、代わりに仏教を国家統制の下に置くために檀家制度を導入しました。この制度により、人々は寺院の信者（檀家）として登録され、仏教の教えに従うことが義務付けられました。これは、封建制度の安定を図るためでもありました。

しかし、仏教を広げることは簡単ではなく、特に波方村のような農村地域では、長い間続く伝統的な信仰や儀式が根強く残っており、仏教に対する理解や関心は低かったのです。当時の仏教は、複雑な教義や儀式を伴い、学問や教養が必要とされるものであり、庶民にとっては難解なものと感じられました。

また、仏教の儀式を行うには財力が求められることもあり、日常生活に追われる農民たちにはハードルはとても高く、伝統的な生活や信仰が重んじられる村社会で、よそ者である僧侶の教えにすぐに興味を持つ人は少なかったのです。

それでも浄念は諦めませんでした。村の明堂鼻（みょうどうばな）という場所にある大きな木に「南無阿弥陀仏」と書かれた六字名号の掛け軸を掲げ、そこで仏教の教えを説き続けました。

「南無阿弥陀仏」という言葉は、浄土宗や浄土真宗で特に重視とされている念仏であり、阿弥陀如来への信仰を象徴しています。この念仏を唱えることで、極楽浄土への往生が約束されるというシンプルかつ強力な教えです。

当時、複雑な教義を理解することが難しかった人々にとって、この念仏の教えは非常に受け入れやすいものでした。

浄念は、この掛け軸を掲げることで、ただ話すだけでは伝わりにくかった教えを、目で見える形にして、徐々に村人たちの関心を引き、仏教への理解を深めてもらおうとしたと考えられます。

浄念は泊まる場所もなかったため、一人で野宿をしながら日々熱心に村を回って説法を行っていました。

そんなある日、一人の村の老人が浄念の説法に感動し、「浄念さんの教えは、本当によくわかってためになります」と感銘を受けました。そしてその老人は浄念のために小さなお堂を建てました。

このお堂は、浄念が村で仏教の教えを広めるための拠点となり、やがて村人たちが集まる場所となりっていきました。さらに浄念の教えに皆が耳を傾けるようになっていき、仏教の教えが村全体に広がりました。

さらに浄念の活動は、京都にある浄土真宗本願寺派の総本山「西本願寺（龍谷山本願寺）」が認められ、「青竜山正保院常念寺」という寺号と立派な木像を授かり、小さなお堂は正式に寺院（常念寺）に認定されました。

正式認定を受けたことを知った村人たちは、浄念と協力して本堂や庫裡を整備して、立派なお寺を作っていきました。

明治33年（1900年）には境内がさらに拡張され、新しい本堂が建てられました。この時期は、日本全体が明治維新を経て近代化の波に乗り、全国各地の寺院でも建物の再建や改修が進められていた時代です。浄念寺もその影響を受けて、新たな本堂が建設され、寺院の規模と機能が大幅に強化されました。

その後、昭和五十六年（1981年）には、老朽化した部分を改築し、寺院全体が鉄筋コンクリート造りの堅牢な構造へと変わりました。これにより、耐震性や耐久性が大幅に向上し、現代にふさわしい安全な寺院へと生まれ変わりました。