霊峰に寄り添い、祈りを受け継いできた人々。山方町に息づく石鎚信仰
古来より修験者や信仰者の敬仰を集めてきた、日本有数の霊山・石鎚山。
その峻厳な姿は、西日本の空に屹立し、遠く離れた地に暮らす人々にさえ畏敬の念を抱かせてきました。
この山を中心に広がった信仰は、やがて四国全土に深く根を張り、今も地域の暮らしと結びついています。
愛媛県今治市山方町の「石鎚本教今治越智教会（いしづちほんきょういまばりおちきょうかい）」も、そうした信仰の広がりの中から生まれた一社です。
「石鎚山」西日本最高峰の名峰
標高1,982メートルを誇る石鎚山は、西日本最高峰にして、日本百名山の一つに数えられる名峰です。
四国のほぼ中央、愛媛県西条市と久万高原町の境界にそびえ、古くから自然の厳しさと美しさ、そして信仰の対象として人々を魅了してきました。
この石鎚山を主峰とする石鎚山脈（石鎚山地）は、四国山地の中でも最も高く険しい地帯で、愛媛・高知・徳島・香川の四県にまたがり、まさに四国の「背骨」とも呼ばれる大山脈です。
急峻な稜線、深く切れ込んだ谷、そして原生林が織りなす壮麗な自然景観は、登山者のみならず、多くの信仰者・写真家・研究者たちを惹きつけています。
「石鎚毘古命と石鎚蔵王権現」日本七霊山の山岳信仰
石鎚山は、山そのものが神の依代（よりしろ）とされる山岳信仰の霊峰です。
日本七霊山の一つにも数えられ、古代より修験道の行場として信仰を集めてきました。
石鎚信仰の中心となる神霊が、石鎚山の神霊を象徴する石鎚毘古命（いしづちひこのみこと・石鎚大神）です。
神仏習合の時代には「石鎚蔵王権現」として、修験者の崇敬を集めてきました。
石鎚蔵王権現を本尊とするのが、石鎚山の中腹に位置する前神寺（さいぜんじ）です。
この寺は、かつて石鎚信仰の根本道場として栄え、石鎚山全体を統括する別当寺の役割を担っていました。
全国から集まる修験者や信者たちは、前神寺を拠点として登拝を行い、石鎚蔵王権現への祈りを捧げてきたのです。
前神寺の廃絶と復興
しかし、明治元年の神仏分離令により前神寺は廃寺とされ、寺領も剥奪されました。現在の石鎚神社本社がある場所は、もともとこの前神寺の境内地でした。
その後、信者たちの努力によって、明治11年（1878年）には現在地で「前上寺」として再興され、さらに明治22年（1889年）にようやく旧名「前神寺」の復称が許可されました。
明治の大転換と石鎚信仰の再編
前神寺が復興した一方で、神仏分離は石鎚信仰全体の在り方を大きく揺さぶっていました。
蔵王権現像は仏体であるとして祀ることが許されず、石鎚山を統括していた別当体制は消滅しました。
このため前神寺旧境内を受け継ぐ形で石鎚神社が新たに成立しましたが、急激な制度変更と先達組織の混乱、信者の減少が重なり、しばらくの間は旧来のような統一的信仰体系を保つことができませんでした。
この危機を大きく転換させたのが、明治45年（1912年）に第十代社司となった越智勝丸でした。
越智は散在していた石鎚講を再組織し、崇敬組織の整備、社殿の修復や新築、財政の立て直しに努め、衰退しかけていた石鎚信仰を再び全国的なものへと発展させました。
今日の石鎚神社の基盤はこの時期に整えられたものです。
石鎚本教の誕生
明治から大正、昭和へと時代が移る中で、石鎚信仰はさらに新しい局面を迎えることになりました。
戦後、国家神道体制が解体され、各地の宗教団体は自らの信仰を再構築する必要に迫られます。
石鎚信仰においても、古来の修験的精神や神仏習合の性格を、時代にふさわしい形で継承するための新しい枠組みが求められました。
その動きの中から昭和21年（1946年）、宗教法人として「石鎚教教派総本社」が設立されました。
これは単なる神社組織ではなく、霊峰石鎚山を教祖と仰ぎ、登拝を中心とした修行実践を通して神意に触れるという、石鎚信仰本来の特質を制度的に明確化したものでした。
昭和24年（1949年）には名称を「石鎚本教」と改め、正式な教派神道の一つとして歩みを進めることになりました。
ここに、古代から続く石鎚信仰は、神社・寺院・修験の歴史を受け継ぎながら、近代宗教としての新たな姿を得たといえます。
石鎚本教は、霊峰そのものを教典とし、行いを通して神と向き合う実践的信仰を重んじます。
修祓、修行、鎮魂の三つを中心とした教えは登拝の体験と深く結びつき、講社や教会はその精神を地域の中で伝える場として発展しました。
今治越智教会もまた、この大きな流れの中に位置づけられる信仰拠点であり、地域の祈りと石鎚信仰を結び続けています。
石鎚神社「四社一体」の構成
石鎚信仰の拠点となるのが、四社一体の構成を持つ石鎚神社です。
以下は、山麓から山頂へと至る登拝の順に沿った配列です。
- 石鎚神社口之宮本社（西条市西田）
山麓に位置する総本社的存在。年間を通じて最も多くの参拝者が訪れ、各種神事や祭礼が執り行われます。 - 石鎚神社成就社（西条市小松町石鎚）
七合目の中腹に位置し、登拝口として機能。登山者や参拝者の安全を祈願する場として、多くの信仰者に親しまれています。 - 石鎚神社土小屋遥拝殿（久万高原町）
南側の登山道（石鎚スカイライン終点）に設けられた遥拝所。登山が難しい人々のための信仰の場で、春から秋にかけて神職が常駐します。 - 石鎚神社頂上社（西条市）
標高1,974メートルの弥山山頂に鎮座。霊峰の神霊を祀る本殿であり、登拝の最終到達点、霊的中心地として崇敬されています。
「お山開き」 石鎚信仰の象徴的行事
「お山開き」は、毎年7月1日から始まる石鎚山への登拝解禁の神事であり、石鎚信仰における最大の行事です。
この日には、白装束の信者たちが全国から集い、法螺貝の音に導かれながら「なんまいだ」と唱和しつつ、30kmを超える道のりを登拝します。
断崖絶壁の鎖場を超え、霊峰の頂を目指すこの行は、心身を鍛え、神仏と向き合う修行の道であり、現代に生きる山岳信仰の姿そのものといえるでしょう。
この「お山開き」は、神道の石鎚神社と仏教の前神寺の双方によって行われており、神仏分離以後も、両者が共に石鎚信仰の伝統を守り続けていることを象徴する年中行事でもあります。
地域ごとの美しい石鎚神社
石鎚山の信仰は、険しい山を登る修験者や信仰登山者だけのものではありません。
山に登ることができない人々にとっても、霊峰の神霊と日々つながる手段が求められてきました。そうした中で各地に建立されたのが、地域ごとの石鎚神社です。
これらの神社は単なる分社ではなく、地域社会に根差した生活信仰の拠点として機能してきました。
石鎚山を御神体山と仰ぎ、遠くから拝む「遥拝（ようはい）」形式をとるこれらの社は、霊峰を身近に感じるための祈りの場として、村や町の人々に親しまれてきたのです。
現在でも、こうした地域の石鎚神社では、「お山開き」や氏子たちが社殿にこもって神に祈願を捧げる「お籠もり（おこもり）」といった伝統行事が継承されています。
祭礼の中心となるのは、地域住民の信仰心と協力であり、神事はまさに共同体の営みそのものとして今日に至っています。
また、各神社の社殿や境内には、地元の大工や石工が手がけた独自の建築様式や彫刻装飾が数多く見られます。
石鎚本教今治越智教会も、こうした地域石鎚信仰の系譜の中に息づく一社です。
山方町の人々が受け継いできた石鎚信仰の場として、教会では登拝行や祈祷を通じて石鎚大神への敬虔な思いが守り伝えられています。
また、社殿には地元の職人による丁寧な造形が施され、信仰の歴史と祈りの営みが静かに宿っています。
古代から連綿と続く石鎚信仰は、時代の変化に翻弄されながらも、その根底にある山岳信仰の精神と修行の道を失うことはありませんでした。
今治越智教会は、その伝統を今に受け継ぐ拠点として、地域の暮らしと祈りを支え続けています。
