「子守神社（こもりじんじゃ）」は、安産、乳の出、子育ての神として地域の人々から深い信仰を集める神社です。その創建は慶長18年（1613年）とされ、神号を「児子守大明神」と称し、現在でも、多くの人々がその御利益を求め、足を運んでいます。
一方で、この神社の創建に関しては別の伝説が伝わっており、飛鳥時代（西暦592年頃）に起きた「白村江の戦い（はくすきのえのたたかい）」や、その時代を生きた人物たちの運命的な物語が深く結びついているとされています。
「白村江の戦い」
「白村江の戦い（白村江の戦い（はくすきのえのたたかい）」は、663年（天智天皇2年）に朝鮮半島の白村江（現在の錦江河口付近）で行われた日本と百済の連合軍と、唐・新羅の連合軍との間の海戦です。
戦いの発端は、660年に百済が新羅に滅ぼされたことから始まります。当時、百済は日本の友好国であり、文化や技術の交流を通じて深い関係を築いていました。その関係から、百済は国を再興するため日本に救援を要請しました。
当時の天皇である斉明天皇はこの要請を受け、中大兄皇子らを率いて水軍を派遣しましたが、新羅は中国の唐と同盟を結んでおり、663年、白村江河口付近で日本と新羅・唐連合軍が激突しました。この戦いは日本の大敗に終わり、結果的に百済との友好関係を失うとともに、朝鮮半島進出の足場を完全に失いました。
この敗北を受け、日本は唐制を模倣した律令国家の形成に着手し、国防意識を大幅に高める契機となりました。百済の滅亡は日本にとって深刻な外交上の損失であり、以降の政治体制や文化政策にも大きな影響を与える結果となりました。
水軍大将「小千守興」
白村江の戦いの2年前の西暦661年、斉明天皇は白村江の戦いに向けて準備を進めていました。
そんな中で白羽の矢がたったのが伊予の豪族「小千（越智）守興（おちのもりおき）」でした。小千守興は飛鳥の宮中に仕える衛士で、強力な水軍である伊予水軍を率いていました。
伊予水軍は瀬戸内海における海上交通の安全を守るだけでなく、経済の発展にも寄与していました。交易品の輸送や防衛活動において重要な役割を果たしていたため、小千守興の統率力は地域社会の安定と繁栄にとって欠かせないものでした。
斉明天皇が白村江の戦いに向けた準備を進める中で、海戦の必要性が高まっていました。このため、斉明天皇はその卓越した航海術と戦術を評価し、小千守興を日本の水軍大将に任命しました。
朝倉郷での滞在
同年2月10日、斉明天皇は戦に向かうために、小千守興らと共に飛鳥の難波津から九州に向けて船で出港しました。
航路の途中、斉明天皇一行は小千氏が勧請鎮祭した大山祇神社を訪れ、戦勝祈願のため国宝「禽獣葡萄鏡（きんじゅうぶどうきょう）」を奉納しました。この鏡は中国唐時代に作られたもので、葡萄唐草と鳥獣の模様が描かれた美しい白銅製の鏡です。戦いの安全と勝利を願う斉明天皇の祈りの象徴として、神社に捧げられました。
そして、この航海の途中、斉明天皇は朝倉郷にも立ち寄りました。
当時の朝倉郷は、遠浅の海が広がり、朝倉港は船を停泊させるのに最適な場所として知られていました。この地は戦略的にも重要であり、九州方面へ向かう際の拠点として非常に適していました。さらに、ここは伊予水軍を率いる武将・小千守興の拠点でもあり、安全面でも優れていたため、天皇の滞在地として選ばれたと考えられます。
この旅に同行していた小千守興は周辺の警戒を厳重に行い、斉明天皇が安心して滞在できる環境を整えました。
約2か月半から3か月間にわたる滞在中、斉明天皇は地域の豪族や住民たちと協力し、物資の確保や軍の整備を行いました。
また、戦勝を祈願するために無量寺をはじめとする、多くの神社や寺院の建立を行い、地域との絆を深める施策も積極的に進められました。この期間は、斉明天皇の戦略を支える重要な時間となったのです。
そしてこの滞在中に起こったあるラブロマンスが、後の「子守神社」創建の物語へと繋がっていきます。
「夏姫物語」戦の世に咲いた恋
この航路には、斉明天皇のそばに一人の美しい女性が同行していました。彼女の名は、夏姫（岩塚夏）。宮中で天皇に仕えていた釆女（うねめ）の一人です。
釆女とは
古代日本の宮廷には、「釆女（うねめ）」と呼ばれる女官たちがいました。
彼女たちは、天皇や皇后の身の回りの世話を務める下級女官であり、その多くは地方豪族の娘たちの中から、美貌と健康、教養を備えた者が選ばれ、朝廷に“貢進”されていました。
夏姫（岩塚夏）も、そうした釆女のひとりでした。
夏姫は伊予国（現在の愛媛県）に根を張る名家・岩塚氏の娘で、斉明天皇の御願によって建立された「両足山天皇院車無寺（現・無量寺）」の普請奉行を務めた岩塚土佐守重之の姉にあたります。
その家柄と器量、そして気品の高さから宮中に召し出されたといわれています。
当時の記録や伝承によれば、当時18歳で夏姫の美しさは宮廷内でも名を馳せるほどであり、斉明天皇は片時もそばから離さなかったといわれるほどの寵愛をうけていました。
小千守興とのラブロマンス
そんな夏姫には、特別な人がいました。
それが、伊予水軍を率いる「小千守興（おち もりおき）」です。
ふたりは幼い頃から家族ぐるみの付き合いがあり、守興は早くから夏姫に想いを寄せていました。
一方、宮廷に上がった夏姫も、成長した守興の凛々しい姿に心を惹かれ、二人の心は徐々に近づいていきました。
そして、斉明天皇の航海に随行する中で、ふたりの絆は急速に深まりました。
地元である朝倉郷に滞在していたある日、ふたりは屯田川（頓田川）の土手や行宮の物陰で言葉を交わし、互いの想いを確かめ合うようになります。
若く、純粋なその愛情は、やがて周囲の人々にも知られるようになりました。
その様子を知ってか知らずか、斉明天皇はふたりに結婚を勧めました。この御助言をきっかけに、幼馴染の二人はついに夫婦となり、深い愛情で結ばれることとなりました。
戦乱の中で引き裂かれる愛
しかし、戦いの日は、すでに間近に迫っていました。
ほどなくして、小千守興は斉明天皇の命を受け、五千の兵を率いて軍の先鋒として出征することになります。
朝倉郷から、戦へと向かう愛しい人の背を、夏姫はただ、黙って見送るしかありませんでした。
こうして、ふたりは引き裂かれるようにして、別れの時を迎えます。
わずかな時間のなかで育まれた幸福は、戦乱という荒波に呑まれ、無情にも断ち切られてしまったのです。
戦乱の世に生まれた命
守興が出征してから間もなく、夏姫は自らの身に起きた変化に気づきました。なんと新たな命が宿っていたのです。
この知らせを受けた斉明天皇は、夏姫の体調を深く案じ、出産を支えるための館を新たに築きました。
それが「産月館（うめかつきやかた）」です。
館の周囲には、夏姫に仕える召仕（めしつかい）たちの住まいも設けられ、地域全体で彼女を支える体制が整えられました。
こうした周囲の深い配慮と見守りのなか、夏姫は無事に男の子を出産することができました。
しかし、この子の父である小千守興は戦地に向かっていたため、すぐに戻ってくることはできません。
そこで斉明天皇は、特別な配慮をもってこの子を猶子（ゆうし）として迎え入れ、「小千皇子（おちおうじ）」と名付けました。
さらに斉明天皇は、小千皇子の健やかな成長を願い、両足山天皇院車無寺（現：無量寺）にて安らかな成長を祈願しました。
この御祈願を契機に、車無寺は「両足山安養院車無寺」としても広く知られるようになったと伝えられています。
悲劇の結末
一方、夏姫は出産を経て次第に体調を崩し、徐々に衰弱していきました。
そんな中、斉明天皇は出征の準備を進めるさなか、661年（斉明7年）、九州の「朝倉宮（あさくらのみや）」にて崩御されます。
この知らせは夏姫にとって大きな悲しみとなり、唯一の支えを失った彼女の心は、深い不安に揺らぎはじめました。
さらに追い打ちをかけるように、白村江の戦いでは日本軍の敗戦が伝えられ、夫・小千守興の消息もついに知れることはありませんでした。
愛する人の生死すら分からぬまま、夫の安否を案じ続ける日々は、夏姫の心と体を容赦なく蝕んでいきました。
そして、ついに夏姫は、幼い息子（小千皇子）を残してこの世を去りました。
しかし…悲劇はそれだけでは終わりませんでした。
夏姫の死後、小千皇子は車無寺で手厚く育てられていましたが、生まれつき病弱であり、ほどなくして亡くなってしまったのです。
「子守神社」の創建
母と子、ふたりの命が相次いで失われたことは、この地に深い哀しみをもたらしました。
その悲しみのなかで、人々は夏姫の御霊を神として敬い、静かな祈りを捧げるようになり、浅地の地に一社を建立しました。
それが「子守神社」のはじまりです。
この神社は、母のやさしさと強さを象徴する存在として、やがて子どもを守る神様として、広く信仰を集めるようになっていきました。
さらに、峠には「熊神社」として祀られ、夏姫への敬意と祈りが地域の信仰の中心となりました。
「皇子神社」の創建
若くして命を落とした小千皇子もまた、その存在は人々に深く大切に思われていました。
やがて皇子の御霊は、峠の別の地に「皇子神社（皇子明神社）」として祀られ、峠の方々の氏神として、静かに、そして敬意をもって崇められるようになったのです。
「越智姓」
これら両社の氏子の方々は、特別に「越智姓」を名乗ることを許され、この姓は、地域の歴史と伝承の象徴として今日まで受け継がれていきました。
祭神「玉依姫命」
子守神社の祭神は、「玉依姫命（たまよりひめのみこと）」とされています。
玉依姫命は、神話において神霊の依り代として神と人とをつなぐ巫女的な存在であり、同時に、授乳・安産・子育てを司る神としても、古くから広く信仰されてきました。
しかし、古くよりこの地に伝わる伝承に照らして考えると、夏姫が玉依姫命として祀られたのではないか…そう推測することができます。
確たる史料こそ残されてはいませんが、子守神社に込められた信仰のかたちや、人々の祈りの深さが、やがて夏姫の姿と玉依姫命の神格を重ね合わせていったのかもしれません。
