「継ぎ獅子発祥の地」今治の春祭りを彩る神社
今治市には、「祇園さん」と地元の人々から親しまれ、市内でも特に信仰の厚い神社があります。
それが、祇園町の蒼社橋の側に鎮座する「三嶋神社（みしまじんじゃ）」と「祇園神社（ぎおんじんじゃ）」です。
三嶋神社の創建伝説
三嶋神社の創建は、崇峻天皇2年（589年）と伝えられます。
この時代は、豪族が力を持ち、巨大な古墳を築いていた古墳時代の終わりにあたり、日本ではまだ律令制度や仏教が広まる前でした。自然や祖先を神として信仰することが中心の時代です。
そうした古代の息吹が色濃く残る時代、日本列島の外では、ある異民族の勢力が急速に台頭していました。
最恐の鉄人の進軍を止めろ
今からおよそ1300年前。
当時、靺鞨（まっかつ）という民族が、北東アジア（現在の中国東北部やロシア沿海州）一帯に広く住んでおり、ツングース系の強大な戦士民族として、周辺諸国から恐れられていました。
その靺鞨の中に、「鉄人」と名乗る特に恐るべき武将がいました。
鉄人は、卓越した知略と圧倒的な武力を兼ね備えた存在で、その名を聞くだけで人々を震え上がらせるほどでした。
そんな鉄人が、あろうことか8000人もの靺鞨の兵を率いて海を越え、筑紫の国（現在の九州地方）から侵攻を開始したのです。
これは、当時の日本にとってまさに未曾有の危機でした。
日本も必死に応戦しましたが、ようやく鉄人を包囲したかと思えば、突如「風雨の術」と呼ばれる神秘の力を操り、戦場に暴風と豪雨を巻き起こして混乱を招き、包囲網をあざ笑うかのように突破していきました。
兵たちは翻弄され、多くの戦死者を出るなかで、もはや手のつけようがない状況に陥っていきました。
さらに鉄人には、ただ戦うだけでなく、倒した人々を食べるという恐ろしい噂まで流れていました。
このため、地域の老人や女性、子どもたちは山林に身を潜め、日夜、命の危険と隣り合わせの恐怖の中で暮らすしかありませんでした。
暮らしは悲惨を極め、誰もが「次は我が身か」と怯えながら日々を送っていたのです。
そしてついに、鉄人が筑紫の国から都（京都）へと攻め上がろうとしていることが明らかになると、朝廷は深刻な危機感を抱きます。
もはや一刻の猶予も許されぬ状況の中、国家の命運を託されたのが、文武両道に優れた古代伊予の豪族「小千益躬・（越智益躬・おちのますみ）でした。
「三島大明神の御神託」神撃が鉄人を貫く
朝廷から鉄人討伐の勅命を受けた越智益躬は、戦に向かうにあたり一族の守護神である「大山積神（三嶋大明神・三島大明神・大山祇神）」に、七日七夜（一週間）にわたって祈願を捧げました。
その祈りが通じたのか、益躬のもとに神託が下されました。
「鉾（ほこ）を鏃（やじり）にして隠もち、鉄人の隙を見て討て」
この神託が、後に鉄人との戦いにおける重要な導きとなります。
いよいよ鉄人と対峙することになった益躬ですが、鉄人の強さは予想以上でした。
武力での勝利は難しいと判断した益躬は、思い切って鉄人に降伏し、家来となることでその隙をうかがうことにしました。
しかし、用心深い鉄人にはほとんど隙が見当たらず、見つけた弱点といえば「馬に乗っている際に足の裏にわずかな穴が開いている」ぐらいでした。
それでも益躬はじっとチャンスを待ち続けました。鉄人はそのまま進軍し、やがて現在の兵庫県にあたる播磨国（はりまのくに）の明石の蟹坂（かにさか）にまで到達しました。
この時、ついに決定的な好機が訪れます。
その日、鉄人は目の前に広がる美しく壮大な景色に心を奪われ、警戒心を忘れて無防備に立ち尽くしていました。
すると、突然の雷鳴が響き渡り、空を裂く稲妻が辺りを照らしました。
益躬はこれぞ三島大明神のご霊験の現れと感じ、すかさず懐に忍ばせていた鏃（やじり）を取り出し、渾身の力で投げつけました。
鏃は鋭く空を裂き、風を切りながら鉄人の方へと飛んでいき、ついに唯一の弱点といわれた足の裏の穴に突き刺さったのです。
突如の激痛に、さすがの鉄人も落馬しました。
その瞬間、益躬の家来たちが一気に斬りかかり、ついに鉄人を討ち取ることに成功したのです。
大将である鉄人を失い、大混乱に陥った軍はあまりにも脆く、益躬は鉄人の家来を次々と打ち破り、逃げた者は生け捕りにしました。
手をあわせ命乞いをする者は捕まえて獄舎につなぎ、鉄人についての詳しい情報を吐かせました。
詳細な鉄人の情報を知った益躬は、討ち取った首を手にして宮中に参上し、朝廷（天皇）に鉄人のことについて申し上げました。
この勝利に、朝廷は非常に喜び、益躬に伊予の国（今の愛媛県）越智郡の大領（郡の長官）の役を任じました。
「木の下三島宮」神木に祀られた神様
故郷に戻った益躬は、戦勝と神恩への感謝を胸に、一本の榊（さかき）の大樹の枝に鏡を懸け、大山積大神を祀る社をそのふもとに創建しました。
榊は「境の木」とも書かれ、神と人の世界をつなぐ神聖な木とされます。益躬が祈願したその榊の大樹は、神霊の宿る木として、まさに神社建立にふさわしい依代（よりしろ）でした。
この社は、神木のもとに建てられたことから「木の下三島宮（このしたみしまぐう）」と称されます。
「鳥生の宮」鳥生町の由来
やがてその神木に白い鳥が集まり、多くの巣を作って子を育て始めました。
人々はこの神秘的な光景を神意の表れと捉え、「鳥生（とりう）の宮」と呼ぶようになりました。
これが現在の鳥生町という地名の由来となったと伝えられています。
白い鳥の正体
「白鳥」とされたその鳥は、実は「白鷺（しらさぎ）」で、清らかで神々しい姿から、「月の神使」または「三嶋神の神使（しんし・つかはしめ）」として崇敬されるようになります。
こうして、瀬戸内における三嶋信仰では、白鷺は神の導き手として航海安全や戦勝をもたらす瑞鳥とされ、神社における重要な象徴となっていきました。
三嶋神社の移設と祇園神社との合祀
三嶋神社は、かつては現在の鎮座地からおよそ五百メートルほど離れた場所に祀られていました。
この旧地は古くから地域住民にとって重要な信仰の場であり、産土神として篤く崇敬されてきました。
しかし、明治二年（1869年）の神仏分離・社格整理の政策が進められる中、各地の神社では統合と再編が求められました。
その際、近隣に鎮座していた祇園神社との合祀が決定され、三嶋神社は祇園神社の社地へと遷座します。
この合祀は、地域の信仰を一つにまとめ、祭祀を円滑に継承するための重要な措置でもありました。
平成十二年（2000年）には新たに社殿が造営され、現在の三嶋神社・祇園神社は、長い歴史と清浄な社殿が調和する地として、地域の人々に厚く信仰されています。
祇園神社と疫病除けの信仰
祇園神社の創建は平安時代の貞観11年（869年）、全国に疫病が蔓延した際、清和天皇の命によって京都・祇園社（八坂神社）から須佐之男命（すさのおのみこと）の分霊を迎えて祀ったことに始まります。
この勧請は、当時の国家的危機に対する重要な祭祀として行われ、疫病退散と国の安泰を祈願する祇園信仰の一環として広まりました。
巨大地震と国家的危機
この年、三陸沖を震源とする巨大地震「貞観地震（じょうがんじしん）」が発生し、東北一帯は津波によって甚大な被害を受けました。
この地震は後世の研究により、2011年の東日本大震災にも匹敵する巨大地震であったと推定されており、まさに未曽有の災禍であったと考えられています。
さらに同じころ、全国では疫病が猛威を振るい、人々はこれらの災厄を牛頭天王（須佐之男命と同一視）の祟りとして深く恐れました。
事態を重く見た朝廷は、清和天皇の勅命のもと、国を挙げて大規模な鎮疫祭を執り行います。
六月七日には、日本六十六カ国になぞらえて六十六本の矛（ほこ）を立て、牛頭天王を祀る御霊会（ごりょうえ）が催されました。
さらに十四日には祇園社の神輿が神泉苑へと送り出され、災厄退散が祈願されました。
この一連の祇園御霊会（ぎおんごりょうえ）こそが、日本三大祇園祭の一つである京都祇園祭の起源とされています。
全国への勧請と伊予への祇園信仰
さらに清和天皇は、祇園天皇（牛頭天王）の御神威を鎮め、国の安泰を祈るため、全国の国司に祇園天皇（牛頭天王）を祀る社を建立するよう勅命を下したと伝えられています。
その数は百二十八社にも及んだとされ、これが祇園信仰が全国へ広がる大きな契機となりました。
伊予国においても、清和天皇の勅命を受けた国司によって、京都・祇園社（八坂神社）から牛頭天王（須佐之男命）が迎えられました。
その中の一つとして創建されたのが、祇園神社です。
当初は「須賀神社」と称されていましたが、後の時代に祇園信仰の高まりを受け「祇園神社」と改称され、地域の厄除け・疫病除けの神として広く崇敬を集めました。
明治2年に三嶋神社と合祀しましたが、現在も旧暦6月14日の「祇園祭」には多くの参拝者が訪れ、病気平癒・無病息災を願って手を合わせています。
継ぎ獅子発祥の地
この神社は、今治地方の春祭りで舞われる「継ぎ獅子」の発祥の地として知られています。
継ぎ獅子は、明治初年、氏子であった高山重吉氏が伊勢への旅の中で学び、今治に持ち帰って三嶋神社・祇園神社で初めて奉納したとされます。
その後、高山氏の弟子たちが各地で継承・指導を行い、この獅子舞は今治市全域へと広がっていきました。
昭和49年（1974年）には、神社境内に「獅子舞発祥ノ地」の石碑が建立され、伝統の継承を今に伝えています。
春の大祭では、継ぎ獅子が神事の中心をなしており、華麗な演目の後には神輿の宮出し、奴練り、獅子舞の行列が町を練り歩き、地域の人々や観光客の目を魅了します。
春祭りの時期には、今治に足を運び、継ぎ獅子の勇壮な演舞を通して、この地域に受け継がれる歴史と文化の魅力を味わってみてください。
