「JFAアカデミー今治」（旧・上朝小学校）のすぐそばにある「無量寺（むりょうじ）」は、かつて境内を彩ったしだれ桜でも知られ、地域の人々に“桜の名所”として親しまれてきました。
そんな無量寺には、桜の美しさだけでは語りきれない、古くからの信仰とともに歩んできた深い歴史があります。
「白村江の戦い」
無量寺の創建には、斉明天皇と663年の「白村江の戦い（はくすきのえのたたかい）」」が深く関係しています。
「白村江の戦い（は、663年（天智天皇2年）に朝鮮半島の白村江（現在の錦江河口付近）で行われた日本と百済の連合軍と、唐・新羅の連合軍との間の海戦です。
戦いの発端は、660年に百済が新羅に滅ぼされたことから始まります。当時、百済は日本の友好国であり、文化や技術の交流を通じて深い関係を築いていました。その関係から、百済は国を再興するため日本に救援を要請しました。
当時の天皇である斉明天皇はこの要請を受け、中大兄皇子らを率いて水軍を派遣しましたが、新羅は中国の唐と同盟を結んでおり、663年、白村江河口付近で日本と新羅・唐連合軍が激突しました。
この戦いは日本の大敗に終わり、結果的に百済との友好関係を失うとともに、朝鮮半島進出の足場を完全に失いました。
この敗北を受け、日本は唐制を模倣した律令国家の形成に着手し、国防意識を大幅に高める契機となりました。百済の滅亡は日本にとって深刻な外交上の損失であり、以降の政治体制や文化政策にも大きな影響を与える結果となりました。
水軍大将「小千守興」
白村江の戦いの2年前の西暦661年、斉明天皇は白村江の戦いに向けて準備を進めていました。
そんな中で白羽の矢がたったのが伊予の豪族「小千（越智）守興（おちのもりおき）」でした。
小千守興は飛鳥の宮中に仕える衛士で、強力な水軍である伊予水軍を率いていました。
伊予水軍は瀬戸内海における海上交通の安全を守るだけでなく、経済の発展にも寄与していました。
交易品の輸送や防衛活動において重要な役割を果たしていたため、小千守興の統率力は地域社会の安定と繁栄にとって欠かせないものでした。
斉明天皇が白村江の戦いに向けた準備を進める中で、海戦の必要性が高まっていました。
このため、斉明天皇はその卓越した航海術と戦術を評価し、小千守興を日本の水軍大将に任命しました。
朝倉郷での滞在
同年2月10日、斉明天皇は戦に向かうために、小千守興らと共に飛鳥の難波津から九州に向けて船で出港しました。
航路の途中、斉明天皇一行は小千氏が勧請鎮祭した大山祇神社を訪れ、戦勝祈願のため国宝「禽獣葡萄鏡（きんじゅうぶどうきょう）」を奉納しました。
この鏡は中国唐時代に作られたもので、葡萄唐草と鳥獣の模様が描かれた美しい白銅製の鏡です。戦いの安全と勝利を願う斉明天皇の祈りの象徴として、神社に捧げられました。
そして、この航海の途中、斉明天皇は朝倉郷にも立ち寄りました。
当時の朝倉郷は、遠浅の海が広がり、朝倉港は船を停泊させるのに最適な場所として知られていました。
この地は戦略的にも重要であり、九州方面へ向かう際の拠点として非常に適していました。
さらに、ここは伊予水軍を率いる武将・小千守興の拠点でもあり、安全面でも優れていたため、天皇の滞在地として選ばれたと考えられます。
この旅に同行していた小千守興は周辺の警戒を厳重に行い、斉明天皇が安心して滞在できる環境を整えました。
約2か月半から3か月間にわたる滞在中、斉明天皇は地域の豪族や住民たちと協力し、物資の確保や軍の整備を行いました。
また、斉明天皇は戦勝祈願のため、神社や寺院の建立を積極的に進めました。
この宗教的活動は、精神的な支えを得ると同時に、地域住民の信仰心を結集し、士気を高める重要な目的を担っていました。
この中で無量寺の前身となる寺院が創建されることになります。
無量上人と車無寺の創建
斉明天皇が朝倉郷に到着すると、戦勝と平安を祈願するため、御祈願の寺を建立することが決まりました。
この計画の指揮を執ったのが、斉明天皇のお供として都からきていた無量上人です。
ある日、仏の教えを広めるにふさわしい霊地を求め、朝倉の山里を歩いて巡っていた無量上人は、浅地の地を散策していた際、五葉が森（840.6m）の峯に、たなびく紫雲の姿を目にしました。
その神秘的な光景に深く感銘を受けた無量上人は、「この地こそ寺院を建立するのにふさわしい」と心に決めました。
こうして、この地に寺院が建立され、「車無寺（くるまんじ）」と称され、阿弥陀如来像が本尊として安置されました。
聖徳太子作の秘仏「阿弥陀如来」
伝承によれば、この阿弥陀如来像は、聖徳太子が「一刀三礼（いっとうさんらい）」という作仏の作法に則り、深い祈りを込めて彫り上げた御作であると伝えられています。
また、この像は秘仏とされ 普段は厨子の中に納められ、一般にはその姿を目にすることはできませでした。
地名に由来する寺号と斉明天皇
寺院名の「車無寺」は、この地の地名「車地（くるまじ）」に由来して名付けられたと伝えられています。
また、この寺は山号を「両足山（りょうそくざん）」と称し、さらに斉明天皇の御祈願所であったことから、「天皇院（てんのういん）」という院号が与えられました。
以来、「車無寺（正式名称：朝倉両足山天皇院無量寺」は斉明天皇の戦勝祈願の場と、仏教の教えを広める重要拠点として人々の信仰を受け継いできました。
「両足山安養院車無寺」小千皇子の成長を願った祈願
車無寺が創建されて少し経った頃、斉明天皇が深く寵愛していた采女（うねめ）の夏姫（岩塚夏）と、小千守興との間に子供が産まれました。
しかし、父の小千守興は軍の先鋒として戦地に赴いており、すぐに帰還することは叶いませんでした。
そこで斉明天皇は、特別な配慮をもってこの子を猶子（ゆうし）として迎え入れ、「小千皇子（おちおうじ・伊子皇子）」と名付けました。
そして、皇子の健やかな成長と安寧な未来を願い、斉明天皇は自ら車無寺に赴き、御祈願を行ったと伝えられています。
この出来事を契機として、車無寺の院号は「天皇院」ではなく「安養院」と定められ、、「両足山安養院車無寺」としてその名を広く知られるようになりました。
創建は水の上から？創建伝承と移転の記録
実は、創建当初の車無寺は、水の上に建てられていたのではないかという説があります。
この説によれば、車無寺はまず水上に仮設の寺院として建立され、正式な寺院が完成するまでのあいだ、約一年余りその場所に存在していたとされます。
やがて仮寺は浅地へと移され、さらに白地の南越山の隣にある朝地の地へと再び移転し、車無寺は本格的な寺院としての形を整えていきました。
その際、水上の仮寺に安置されていた本尊・阿弥陀如来像も、新たな寺院に移され、あらためて祀られたと伝えられています。
この説の裏付けとして、当時の記録では、寺院の移転や建設に関わった人物たちの名前が挙げられています
普請奉行として岩塚土佐守重之が指揮を執り、その補佐を野田右近や野々瀬右京之進が務めたとされ、大工奉行には小千今若丸の名が記録されています。
しかし、これらの役職名は後の時代にできたものであるため、これらの説は後世に創作された可能性が高く、実際の歴史的事実であるかどうかは不明とされています。
河野氏の祈願寺
無量寺の二代目住職・宥量上人（ゆうりょうしょうにん）は、飛鳥時代（592年〜710年）に活躍した伊予の豪族であり、河野氏の祖とされる越智玉澄（おちのたますみ・河野玉輿）御子と伝えられています
このご縁により、無量寺は河野氏の祈願寺として、代々にわたり深い信仰を集めることとなりました。
「龍門山無量寺」現在地への移転と改名
天正年間（1580年頃）に入ると、宥実上人は龍門山（標高438.9メートル）の山頂に築かれていた龍門山城の城主・武田信勝（たけだ のぶかつ）公の外護を受け、車無寺を現在の地に移転しました。
この移転により、寺院は武田信勝公の祈願寺として新たな役割を担うこととなりました。
移転に伴い、宥実上人は初代住職である無量大現（無量上人）の功績を称え、寺名を「無量寺」と改めました。
また、山号が龍門山に改められ、現在の「龍門山無量寺」となりました。
信長の中国攻めと伊予の動乱
しかし、無量寺の運命を左右する大きな時代のうねりが、すぐそこまで迫っていました。
天正5年（1577年）、織田信長は中国地方の平定を目指して、羽柴秀吉（豊臣秀吉）を中国遠征軍の総大将に任命。
中国地方の覇者、毛利氏へと圧力をかけ始めたのです。
孤立する河野氏
当時の毛利氏は広範な勢力を誇っており、伊予（現在の愛媛県）では河野氏と同盟を結んで四国でも戦っていました。
一方、伊予を治めていた河野氏は、四国統一を目指す土佐の長宗我部元親（ながそかべ もとちか）と戦いを繰り広げていました。
毛利氏は河野氏の援軍として支援を続けており、この同盟によって河野氏は長宗我部氏に対抗する力を保っていました。
しかし、織田信長が羽柴秀吉を総大将として中国地方への本格的な侵攻を始めると、毛利氏は河野氏を援助する余力がなくなり、伊予に対する援軍を送ることが困難になりました。
毛利氏との連携が途絶えた河野氏の力は大きく削がれ、勢いを取り戻した長宗我部軍を相手に劣勢を強いられるようになっていきました。
村上通総の裏切り
このような状況下で、来島村上氏を率いていた「村上通総（むらかみ みちふさ）」は深刻な判断に迫られました。
村上水軍は、 長きに渡り河野氏に従い、河野氏の海軍力を支える重要な役割を果たしていました。
特に、瀬戸内海での海上戦力として、村上水軍は河野氏と連携しながら、土佐の長宗我部氏や他の敵対勢力に対抗し続けていました。
しかし、信長軍（秀吉）が四国にまで侵攻してくることが現実味を帯びる中、通総はこのまま河野氏に従い続けることが一族の存続を危うくするのではないかという危機感を持つようになりました。
さらに、来島村上氏は河野氏に対する不満も積もっていました。
自身の父である「村上通康（むらかみ みちやす）」は、河野氏の娘と婚姻関係を結び、かつて河野本家を継ぐ約束を得ていたにもかかわらず、河野家内部の対立によってその約束が破られ、村上家は家臣扱いにされてしまったのです。
この屈辱的な出来事も、一族の未来に影響を与える重要な要因となり、通総が河野氏との関係を再考するきっかけとなったのかもしれません。
また、通総の母は河野家の出身でしたが、実家が分家に乗っ取られたことで、河野家への執着を失っており、むしろ時代の勢いに乗り天下統一を果たさんとする織田信長につくことを支持していました。
このように、複雑に入り組んだ外交情勢と時代の圧力が渦巻く中で、村上通総は最終的に一族の存続を優先し、長年にわたって忠誠を尽くしてきた河野氏との関係を断ち切る決断を下しました。
「龍門山城陥落」通総の急襲と武田信勝の最期
天正10年（1582年）、村上通総は羽柴秀吉との同盟を選び、来島村上氏は織田軍の水軍勢力として加わると、同年12月8日（または11月8日とも）に朝倉村浅地の長円寺谷を急襲しました。
小雨まじりの風が荒れ狂う中で、自ら白馬にまたがり40〜50騎の軍勢を率いた通総は、谷に馬を残すと一気に兵を引き連れて龍門山城へ攻め登り、そのまま城に火を放ちました。
まったくの不意打ちだったうえ、あまりに突然のこととあって、城内はたちまち大混乱に陥り、兵たちは何が起きたのかもわからぬまま、なすすべもなく四方八方に逃げ出しました。
この混乱の中、城主・武田信勝公はようやく北の谷にたどり着き、声を張り上げました。
「敵は誰か、名は何と申すか、早く名のれ……！」
武田信勝は河野十八将の一人であり、同じく代々河野氏に仕えていた来島村上が攻めてくるとは、夢にも思っていなかったことでしょう。
この突然の襲来の中で奮戦を続けていた信勝でしたが、多勢に無勢。さらに戦の準備も整わぬ裸身同様の姿であったため、深手を負い、やむなく城を捨てて逃れました。
しかしその後、周桑郡三芳町黒谷の野辺にて、現地の百姓による落武者狩りに遭い、ついに命を落としました。
なお、信勝の最期については諸説あり、戦場で討ち死にしたとも、自刃したともいわれています。
無量寺が繋いだ命
この戦いにおいて命を落とした武田信勝には、当時まだ16歳の若子・富若丸がいました。
戦火の混乱のなか、父を失った富若丸は危機にさらされますが、これを保護したのが、無量寺（むりょうじ）の宥実上人でした。
宥実上人は、富若丸を無量寺に匿っただけではなく、約10年間もの間生活を共にし衣食住を保証しながら、しっかり教育しました。
こうして立派に成長した富若丸は、後に天領（幕府の直轄地）で江戸時代の村役人である大庄屋の職に就くことができました。
大庄屋は地域社会を統治し、農村の管理や年貢の取りまとめ、幕府との連絡役を担う重要な役職です。
富若丸がその職に就くことができたのは、宥実上人の導きと教え、そして無量寺の庇護があったからこそでしょう。
この出来事は、武田家と無量寺との深い絆を象徴するものとして語り継がれており、無量寺には当時の様子を記した「無量寺文書」または「武田家文書」と呼ばれる記録が今も大切に保管されています。
また、富若丸を守り育て、寺の礎を築いた宥実上人は、無量寺の再興と発展に大きく貢献したことから、「中興の祖」としてその名を今に残しています。
宗派の変遷と無量寺の歩み
無量寺はこうした長い歴史の中で何度も姿を変え、宗派を変遷させながら発展してきました。
開創当初の三論宗
創建当初、無量寺は三論宗（さんろんしゅう）に属していました。
三論宗は、中国から伝来した仏教の一派で、「中論」「百論」「十二門論」の三つの論書（経典）を基礎とした、仏教哲学や論理を重んじる宗派です。
この時代、無量寺は教理を重視した学問的な仏教を地域に伝える拠点として、精神的・文化的な役割を果たしていました。
真言宗への改宗と密教の導入
平安時代になると、この地を訪れた空海（弘法大師）の影響が無量寺にも及びました。
空海は真言密教の大成者として知られ、その教えは日本全国に広がり、多くの寺院が真言宗に改宗しました。
無量寺もその一つであり、空海の教えを受けて真言宗醍醐派へと宗派を改めました。
この改宗により、無量寺は仏教の教えをさらに深め、密教特有の修行や儀式を通じて地域の信仰の中心となりました。
無量寺に受け継がれた長円寺の本尊
無量寺には、かつて廃寺となった長円寺（朝円寺）の本尊であった薬師如来像が移され、現在も大切に祀られています。
長円寺は、小千守興の発起により朝地の北端に建立された金堂を前身としています。
この金堂は、丈余（約3メートル以上）の大きな薬師如来像を安置するために建設され、当時は地域の信仰の中心地として多くの人々に親しまれました。
その後、薬師如来像は風早郡の難波村字庄に新しく建てられた薬師堂に移されることになりました。
移転の理由は詳しく記録されていませんが、信仰の広がりや地域内での重要性を考慮した結果だったとされています。
金堂から薬師如来像が移された後、小さな薬師如来像が新たに祀られ、金堂は「長円寺」と呼ばれるようになりました。
この長円寺も地域の信仰を支える場としての役割を果たしていましたが、時代の移り変わりの中で廃寺となり、本尊の薬師如来像が無量寺へ移され、これが現在も丁重に祀られています。
長円寺がかつてあった場所には、僧侶や尼僧のものとされる無縁墓が静かに残っています。
草木が茂るその丘には、当時の面影がかすかに残されており、長円寺がかつて人々の祈りとともにあった場所であることを伝えています。
「祈りを受け継ぐ花」しだれ桜と春の記憶
さらに、無量寺には祈りの象徴とされる存在がありました。
それが、境内に咲き誇っていた樹齢130年以上のエドヒガンのしだれ桜です。
この桜は、三十二代住職・宥量上人が、豊臣秀吉の「醍醐の花見」で名高い真言宗醍醐派の総本山・京都醍醐寺から譲り受けた苗木を植樹したことに始まります。
譲り受けられた桜は、無量寺の境内に根を下ろし、やがて高さ約10メートル、枝幅は最大で20メートルを超える堂々たる大樹へと成長しました。
春になると淡いピンク色の花を一面に咲かせ、その美しさは訪れる人々を魅了しました。
「満開のときには空が見えないほど花が咲いていた」と語り継がれるほど、この桜は圧倒的な存在感を放ち、無量寺の象徴的存在として親しまれてきました。
毎年春になると、多くの参拝者がこの桜をひと目見ようと寺を訪れ、花とともに静かに手を合わせる姿が見られましたが、およそ20年前から木材腐朽菌の被害が現れはじめ、枝の枯死や落下が相次ぐようになりました
そして、2023年春には、かつての最盛期と比べてわずか1～2割ほどしか花を咲かせないまでに衰えてしまいました。
無量寺は、参拝者の安全確保と建物の保護のため、苦渋の決断を下すこととなります。
2024年1月14日午前11時30分、多くの人々が見守るなかで、このしだれ桜は伐採されました。
しかしその命は、完全に絶えたわけではありません。
無量寺では、新たに京都の醍醐寺から譲り受けた苗木や、かつての桜から接ぎ木で育てられた「大しだれ桜」など計7本の後継の桜が境内に植樹されました。
それらの桜は、かつてのように訪れる人々に春の喜びと祈りの時間を届ける存在となることでしょう。
