「和霊神社(われいじんじゃ)」は、愛媛県宇和島市にその総本山を構えており、宇和島藩の家老であった山家清兵衛(やんべ せいべえ)公頼公を祀っています。宇和島の人々からは、畏敬の念と親しみを込めて「和霊さま」と呼ばれています。この和霊信仰は愛媛だけではなく、中四国全域に広がっています。
山家清兵衛は、元和元年(1615年)に仙台から宇和島に国替えされた宇和島藩祖伊達秀宗公の家老職を務め、百姓や町人の側に立って善政を敷きました。しかし、藩内の家老桜田玄蕃らとの軋轢が原因で元和6年(1620年)に暗殺されました。清兵衛の死後、その霊が宇和島藩を幾度も危機から救ったとされ、その霊を鎮めるために和霊神社が創建されました。
毎年7月23日と24日に「和霊大祭」を開催し、多くの参拝者が訪れます。この祭りでは、神輿や伝統的な行列が行われ、地域の重要な行事となっています。また、石造りの大鳥居や神幸橋(みゆきばし)などの歴史的な建造物が訪れる人々に感銘を与えます。
一方、今治市玉川町にある和霊神社は、「和霊さん」として地域の人々から親しまれています。この神社は、延享3年(1746年)に法界寺村の庄屋であった浮穴与右衛門包俊(かねとし)が宇和島の本社から分霊を勧請して創建されました。与右衛門は若い頃から病気に悩んでいましたが、和霊大明神の霊験により病気が全快し、その感謝の意を込めて和霊神社を建立しました。
当初は法界寺村の庄屋の屋敷神として祀られていましたが、参詣者が増えたため、三島神社へ移されました。その後、寛政11年(1799年)に現在の地に社殿が建てられました。旧今治藩主松平定剛(さだよし)も厚く崇敬し、桑坂山の七反(約70アール)余りを免地として、新しく本殿・拝殿を建築しました。
勧請のいきさつからも分かるように当初は病気平癒に効験があるとして地域の人々に尊崇されていましたが、次第に漁業の神として瀬戸内の人々に信仰されるようになりました。実際に広島県の瀬戸内沿岸から愛媛県越智郡の島しょ部にかけて信仰する人が多く、今治市内では漁師町である美保町で信仰されています。
境内には、常夜燈や百度石、狛犬などの石造物が多数存在し、江戸時代の彫刻や絵馬が保存されています。また、旧参道もあり、今治市高橋から山越をして玉川町に至る道は昭和20年代まで使用されていました。
さらに、以前は立派な参籠殿があり、炊事場や風呂場などの設備が整っていましたが、台風で破損し取り壊されました。
それでも、和霊神社の信仰は今も続いています。旧暦の6月23日に毎年祭りが行われ、参詣をする人の中には前日にやって来てお籠りをする人もいます。団体で訪れ、拝殿で参籠し、神主に御祈祷をしてもらった後は酒宴となり、カラオケなども行われ、地域の伝統や交流の場所になっています。
ちなみに祭りでは、蚊帳をつらないという独特の風習があります。これは、神社の祭神である山家清兵衛(やんべ せいべえ)公頼公の悲劇的な死に由来しています。
山家清兵衛は、元和元年(1615年)に仙台から宇和島に国替えされた宇和島藩祖伊達秀宗公の家老職を務めていました。彼は百姓や町人の側に立って善政を敷きましたが、藩内の家老桜田玄蕃らとの軋轢が原因で、元和6年(1620年)旧暦6月29日に暗殺されました。暗殺の際、清兵衛が寝ていた蚊帳の四隅が切り落とされ、無念の最期を遂げました。この出来事が、清兵衛の死を記念するための象徴となりました。
このため、玉川町の和霊神社では、山家清兵衛の暗殺の故事に基づき、祭りの日には蚊帳をつらないという風習が生まれました。この風習は、暗殺された清兵衛の霊を慰める意味を持ち、地域の伝統として受け継がれています。
このように、宇和島の和霊神社と今治市玉川町の和霊神社は、それぞれの地域で独自の信仰と文化を育みながら、和霊信仰の重要な拠点として存在しています。ぜひ、和霊神社の祭りや日常の参拝を通じて、地域の人々との交流を楽しんでください。