「仏城寺(ぶつじょうじ)」は、愛媛県の禅宗の本山として、深い歴史と文化的意義を持つ寺院です。その創建の歴史は、南北朝時代の足利尊氏(あしかがたかうじ)の
仏城寺は、愛媛県における禅宗の本山として、その深い歴史と文化的意義を誇る寺院です。その創建の背景には、日本史を大きく揺るがした鎌倉幕府の滅亡と、室町幕府を樹立した足利尊氏の存在があります。
鎌倉幕府は、1185年に源頼朝によって創設され、約150年間にわたり日本を統治してきました。しかし、14世紀初頭に入ると、幕府内部の権力争いや外部からの反乱が続き、次第にその統治能力が衰退していきました。1331年、後醍醐天皇が鎌倉幕府を倒すために挙兵し、元弘の乱が勃発しました。
この乱の中で、足利尊氏は初めは鎌倉幕府側についていましたが、後に天皇側に寝返り、幕府の打倒に大きく貢献しました。1333年、足利尊氏は京都の六波羅探題を攻略し、鎌倉においては北条氏が滅亡することで、鎌倉幕府は終焉を迎えました。
鎌倉幕府が1333年に滅亡した後、後醍醐天皇は中央集権的な政治体制を目指して建武の新政を開始しました。しかし、この政治体制は武士たちの不満を引き起こし、特に武士層の間で大きな反発が生まれました。この不満を背景に、足利尊氏は自らの勢力を拡大し、次第に後醍醐天皇に対して対立するようになりました。
1336年、尊氏は後醍醐天皇に反旗を翻し、京都で新たな朝廷を擁立しました。この新しい朝廷は、もともとあった北の朝廷と正統性をめぐって衝突、これが南北朝時代と呼ばれる日本史の混乱期の始まりでした。
やがてこの分裂は各地に飛び火、激しい戦乱を引き起こしやがて全国的な政治的混乱を招きました。
征夷大将軍となった足利尊氏の最大の使命は、この南北に分裂した日本を再び統一し、中央集権的な統治を確立することでした。尊氏は、自らが擁立した北朝を正統な朝廷とし、南朝との戦いを通じて日本全土の支配を確立するために尽力することになります。
尊氏はまず、地方の有力な武士や領主たちを統制し、彼らを室町幕府の支配下に組み込むことで、全国的な統治体制を整えました。また、各地で反乱や抵抗に直面することも多く、そのたびに軍事的な行動を起こしてこれらの勢力を鎮圧していきました。
その一環として、中国・四国地方も尊氏の統治下に置かれることとなりました。この地域は戦略的にも経済的にも重要な位置にあり、尊氏にとって見過ごすことのできない地域でした。
今治市鳥生の武将である越智又三郎貞実(おちまたさぶろうさださね)は、足利尊氏の忠実な臣下として仕えました。尊氏は、貞実のような地元の有力武将と協力しながら地域を平定し、その支配力を広げていったのです。
暦応2年(1339年)には貞実は尊氏の命を受けてあるお寺を創設することになります、これが仏城寺です。
仏城寺は、室町幕府の統治を象徴する寺院として、尊氏の中央集権的な支配を示す重要な役割を担いました。その証拠に、足利家の家紋である「二ツ引き両」を賜っており、その家紋は現在でも屋根や本堂の至る所に見られます。この家紋は、仏城寺が足利尊氏(室町幕府)の保護下にあったことを示すもので、尊氏の権威をこの地域に示す象徴的な存在でした。
仏城寺という名前には「城」という文字が含まれていますが、この名称を持つ寺院は全国的にも非常に希少です。日本の多くの寺院名は「寺」や「院」といった宗教施設にふさわしい名称を持っていますが、「城」という文字が含まれている寺院はほとんど存在しません。
足利尊氏は戦略的に重要な場所に寺院を建設する際に、その寺院が非常時に「城」として利用できるようにする意図を持っていた可能性が考えられています。
例えば九州の佐賀市大和町にある「高城寺」も、足利尊氏によって創建された寺院の一つです。当時の九州は激しい戦乱の中にあり、尊氏はこの地域を支配するために、高城寺を設立し、軍事的な拠点としての機能を持たせることを意図していたと考えられます。
このように日本史にも重要な役割を果たしてきた仏城寺ですが、江戸時代にはさらに深く日本史に刻まれることになります。それが徳川家との関係です。
江戸時代に徳川家が日本全土を支配する将軍家として君臨すると、将軍家のお寺であるという歴史的背景から、仏城寺はなんと徳川家の家紋の「葵の御紋(あおいのごもん)」を使うことが許されることになりました。
水戸黄門でもおなじみの紋で、「頭が高い!控えおろう!」という声とともに葵の御紋が示されると、周囲の人々は畏怖の念を抱き、土下座をするシーンが有名です。
「葵の御紋」は、徳川家の象徴として非常に厳格に管理されており、勝手に利用することは絶対に許されませんでした。もしを無断で使用した場合、斬首されるほどの厳しい罰が課されることもありました。
お坊さんたちがそんな「葵の御紋」の袈裟を身にまとう姿は、寺院の格式と威厳を際立たせ、仏城寺がただの宗教施設ではなく、政治的にも社会的にも非常に高い地位にあった重要な証拠となっています。
このように歴史的に重要な仏城寺は、古くから禅宗を統括する役割も担ってきました。同寺の住職は代々、京都の東福寺の管長を務めることが伝統となっていました。特に明治初期の天真和尚は、東福寺だけでなく、鎌倉時代後期に創建された円覚寺の管長も務めたことで知られています。
現在の住職である岡平篤道(おかひらあつみち)住職も、全国的な宗教の中心的な人物として東福寺の管長を務めるなど、重要な役職に就いています。このため、仏城寺の住職は京都での活動が多く、今治の寺にはあまり滞在していないことが多いのが現状です。
仏城寺には6つの末寺があり、住職が不在の際はこれらの末寺が檀家の世話をしています。仏城寺を訪れる際には、こうした背景を踏まえて、その歴史と文化の深さを感じ取ることができるでしょう。仏城寺は、日本の禅宗の歴史において重要な役割を果たしてきた寺院であり、その伝統と格式を今に伝え続けています。