来島村上家も祈った波方の古刹
波方町にひっそりと佇む「長泉寺（ちょうせんじ）」は、長い歴史を刻んできた古刹です。豊かな自然に包まれたその境内には、訪れる人の心を和ませる落ち着いた空気が漂っています。
近年では、「半島四国八十八ヶ所霊場」の結願所としても知られ、巡礼者たちの祈りの終着点として静かな信仰を集めています。
長泉寺の起源と行基の仏像
長泉寺の歴史は、今からおよそ900年前。
平安時代後期、崇徳天皇（在位1123〜1141年）の御代にさかのぼります。
貴族政治がゆるやかに退潮し、武士や地方豪族が台頭し始めたこの時代、都の喧騒から離れた静かな村に、瑞長（ずいちょう）という一人の僧がふらりと現れました。
瑞長は紀伊国（現在の和歌山県）にある真言宗の大本山・根来寺に属して修行を積んでいた僧侶で、生まれ故郷である伊予の地へと帰郷していました。
村人たちが大切にしていた仏像
その旅の途中で、瑞長は瀬戸内海に臨む波方浦（当時、伊予国野間郡）に立ち寄り、村人たちを前に仏法を説きました。
そして、ふとこう問いかけました。
「この郷に、お寺はありますか？」
村人たちは、少し戸惑ったように顔を見合わせ、やがて首を横に振って答えました。
「いえ、お寺はございません。ですが…」
と、少し間を置いて、こう続けました。
「山深い谷あいに、行基作と伝えられる如意輪観音様が一体いらっしゃいます。寺ではありませんが、昔から私たちはそのお姿をいつも大切に拝んでまいりました」
それは寺院の本尊というよりも、村人たちが代々守り続けてきた“素朴な信仰のよりどころ”だったのです。
その話を聞いた瑞長は、いてもたってもいられず、すぐにその谷あいの地へと足を運びました。
静かな木々に囲まれた山あいの一角。
村人に教えられたとおり、そこには確かに、尊さが宿る立派な霊像がひっそりと安置されていました。
その姿に深く心を打たれた瑞長は、この地の村人と相談し、康治元年（1142年）五月、この如意輪観音像を本尊として一寺を建立しました。
これが、後に「長泉寺」と呼ばれる寺のはじまりです。
行基とは
如意輪観音を彫ったと伝えられる「行基（ぎょうき）」とは、奈良時代に活躍した僧で、仏教を庶民のあいだに広めた第一人者「行基律師」または「行基菩薩」ことです。
行基は、大和国（現在の奈良県）に生まれ、大安寺に身を置いて仏法を学んだ後、当時の僧としては異例のかたちで、寺の外に出て民衆の中へと入っていきました。
当時の国家仏教は、貴族や官僚を中心とした閉ざされたものが主流でしたが、行基は村々を巡って人々に仏の教えを説き、橋や道路、用水路、ため池などを築きながら、社会福祉の実践にも尽力したのです。
その活動は一時、国家から禁圧されるほどに異例でしたが、後に聖武天皇によりその功績が認められ、東大寺の大仏造立事業にも協力するなど、民間と朝廷をつなぐ存在として重きをなすようになりました。
現在でも「行基作」と伝わる仏像や地蔵尊は全国に数多く残されており、それらは行基が説いた“庶民のための仏教”の精神を今に伝えるものです。
この波方の山中に安置されていた如意輪観音像も、そうした信仰の流れを受け継ぐ尊像のひとつとして、地元の人々により代々大切に守られ続けていたと考えられます。
「長福寺」玉生八幡神社の別当寺
実はこの長泉寺、創建当初は「長福寺」という名前の寺院で、近隣に鎮座していた玉生八橋宮（現：玉生八幡神社）の別当寺（神社の祭祀を担う寺）であったと伝えられています。
玉生八幡神社は、波方の人々の信仰を古くから集めてきた由緒ある神社で、起源は舒明天皇の時代（7世紀）にさかのぼるとされ、海から現れた神秘の玉を神として祀った「玉生宮」がもとになっています。
さらに時代が下ると、宇佐八幡の分霊を受けて「八幡宮」が加わり、やがて「玉生八幡宮」として地域の守護神となっていきました。
このように、長泉寺は神と仏が共に祀られる神仏習合の時代背景の中で、地域の信仰を支える要として生まれた寺だったのです。
来島村上家の祈願所としての歴史
中世に入ると、長泉寺は村上水軍御三家の一つ「来島村上家」の祈祷所として、特に篤く信仰を集めるようになったと伝えられています。
当時の長泉寺は、真言宗の密教寺院として知られ、護摩や加持祈祷など、戦勝や海上安全を願う儀式が行われていたと考えられています。
こうした歴史の名残は今も境内に残され、寺の一角には、鎌倉時代に築かれたとされる五重の石塔が静かに佇んでおり、当時の信仰と祈りの重みを今に伝えています。
もうひとつの遍路「半島四国八十八ヶ所」
時代は移り、戦後の復興が進んだ昭和30年代。
焦土と化した町並みが少しずつ立ち上がり、人々の暮らしが戻ってくる中で、それでもなお心の中には癒されぬ傷や静かな喪失感が残されていました。
そうした時代に、長泉寺は地域の信仰と文化を再び結び直す場として歩み始めます。
この新たな一歩を導いたのが、長泉寺の住職であり、元・波方町長でもあった故・川越秀世氏です。
川越氏は町内の有力者たちとともに「半島四国奉賛会」を組織し、約1年をかけて「巡礼の道」の整備を進めました。
もしかしたら、戦後の荒廃した時代だからこそ、地域の心のよりどころとなる巡礼の道を作りたい…そんな静かな思いがあったのかもしれません。
そして昭和30年（1955年）旧暦3月20日、長泉寺を結願所の第八十八番札所とした「半島四国八十八ヶ所」が創設・開所されました。
四国霊場八十八ヶ所にならい、波方半島をぐるりと巡るように設けられた石仏の巡礼路は、信仰とともに歩く静かな道として、多くの人々に受け入れられていきました。
なお、今治市の資料では1957年（昭和32年）を開場年とする記録もあり、整備から定着に至るまでには、段階的な歩みがあったこともうかがえます。
「信仰・観光・健康」を三本柱に据えたこの巡礼は、単なる宗教行事にとどまらず、地域振興や健康づくりの一環としても親しまれてきました。
春の訪れとともに、毎年4月第4金曜日から日曜日にかけて開催されるこの巡礼では、白装束に身を包んだお遍路さんたちが、瀬戸内の多島美や来島海峡の絶景を背景に歩く姿が見られ、今や波方の春を告げる風物詩となっています。
